“蜣螂”这个词有点陌生，但它的别称“屎壳郎”一定是每个人都听过的名字。无论是由于“屎壳郎”这样接地气儿的昵称，还是由于古埃及人神秘古老的传说，你或许会把别的虫子误叫成“屎壳郎”，但很少会把真的“屎壳郎”错叫成别的虫子。这些食粪甲虫在世界各地文化中都占有一席之地，同时也为世界的生态健康默默贡献着巨大的力量。一些蜣螂还有着夸张的角和绚丽的色彩，是博物馆或爱好者热衷收集的“宝藏”。
蜣螂属于庞大的鞘翅目中的金龟科，这类易于识别的甲虫也因为触角的鳃片状结构而被称为“鳃角类”。因为金龟科的很多种都很常见，且与人类生产生活密切相关，因而很早就受到人们的关注，其中被埃及人视为圣甲虫的蜣螂更是颇有名气。
古埃及人将其视为太阳之神：每一天，神圣的太阳神如蜣螂滚动粪球一般将太阳推过天空。而在大地上，滚动粪球的蜣螂将粪球埋入地下，其后代成熟后再从地表钻出，也为古埃及人带来了重生的希望，成为不朽灵魂的象征。以这些圣甲虫为原型所衍生的各类装饰品和符号，频繁地出现在古埃及人的生活之中，可以说再没有哪一类昆虫曾在人类文明史中达到如此的尊崇地位。
除去在古埃及的辉煌，在古罗马和古希腊，蜣螂也被视作具有辟邪功能的神奇昆虫。古罗马的战士甚至会佩戴蜣螂饰品，保佑自己不被伤害；而在亚洲、大洋洲和美洲的文明中，这些独特的甲虫则更多地是作为食物出现在生活中。时至今日，中南半岛至云南南部的一些地区依旧有食用蜣螂幼虫的习惯：当地的人们把一些大型蜣螂即将化蛹的幼虫，从用粪和土制作的球状蛹室中挖出，炖煮成一道“特色美味”。
蜣螂如此被人们重视和熟悉，它们滚屎球的行为又可谓人尽皆知。不过，我们在日常生活中称为“屎壳郎”的虫子，未必都是正牌的屎壳郎。我们常把和粪便关联的所有金龟科，甚至其他各类黑黑硬硬的甲虫，都称为屎壳郎，但实际上，真正意义上的蜣螂仅特指鞘翅目金龟科金龟亚科的物种。世界上有超过5000种蜣螂，它们中绝大多数以哺乳动物粪便为食，也有一些独特的物种取食腐肉、真菌、水果甚至捕食其他节肢动物。
粪金龟的行为和蜣螂颇为近似，也与蜣螂有着近似的外形，加之易于混淆的中文名称，使得很多人一听到粪金龟便认为是指蜣螂。但实际上二者的关系并不算近：在较为通行的分类系统中，粪金龟归属于粪金龟科（Geotrupidae），而蜣螂归属于金龟科（Scarabaeidae）。绝大多数情况下，可以通过有无小盾片，也就是两片鞘翅中间的“小三角”来区分二者：小盾片可见的是粪金龟，不可见的是蜣螂。
在行为上，粪金龟并不会滚粪球，它们会在粪下直接打洞，将粪块埋于地下饲育幼虫。这一点和人们印象中的正牌屎壳郎完全不同，出乎意料的是，其实让屎壳郎扬名的滚粪球技能，也只有一部分蜣螂才能做到。而很多种蜣螂都是直接从粪下打洞，把粪埋进地下作为幼虫的美食。
无论滚不滚粪球，绝大多数蜣螂至少会制作粪球用于育幼繁殖。在对后代食材精心准备这方面，昆虫中能超越蜣螂的不多。在制作好一个紧实致密的育幼粪球后，雌性蜣螂会在粪球的顶部做一个开口并留出卵室的空间，而后将一粒珍贵的卵产入其中。雌性蜣螂还会在卵附近涂抹一些特殊的分泌物来保障卵的存活。大多数蜣螂的雌性还会在育幼粪球外覆盖一层泥土，这层泥土在干燥后会变得十分坚固，起到保护和保湿的作用。
蜣螂的幼虫就在这个粪球中发育，到长成成虫之前都不会离开这里。和其他金龟类幼虫不同的是，因为蜣螂幼虫在一个狭小的密闭空间内发育，因而以粪为食的它们，却没有充分的排粪自由。蜣螂幼虫在发育过程中很少排便，它们直到化蛹前才将肠道完全清空，幼虫背部隆起的“驼峰”，就是平时储存粪便的地方。
多数蜣螂都是日间活跃的寻粪者，它们能快速地在阳光下飞行，灵敏地察觉空气中弥散的新鲜粪便的味道。正是因为这些高效的清洁工的存在，自然环境中动物的粪便才能在短时间内清除干净。在一些草原地区，大量的蜣螂不会给粪便太多的存在时间，粪便一排出，就会被趁热迅速瓜分殆尽。
正是这些清洁工，我们的环境才得以保持清洁，没有被粪便污染，尤其是在放牧地区。同时，蜣螂对粪便的快速消耗也能有效地避免病菌及寄生虫的扩散，对牧区的调查发现，蜣螂丰富的地区，食草动物体内寄生虫的数量明显较低。欧洲还有研究表明，蜣螂可以降低牧场的温室气体排量，主要表现在甲烷的大幅减少上。蜣螂对“热翔”的高效分解，使得这些粪便没有发酵而产生更多甲烷的机会。