2012年以来，美国和世界许多地方开始爆发一种类似脊髓灰质炎的致人瘫痪的疾病，这种病多在夏季爆发，患者大都是儿童。尽管病原体尚不明确，但根据以往经验，该病每两年形成一次高峰，且病例逐年增多。多灾多难的2020年暑假会迎来下一个瘫痪病例高峰吗？
2012年，美国加州首先报告了一些儿童手脚不听使唤，脊髓灰质受损的病例。2014年，美国出现了一百多例这样的病例，患儿都有四肢肌肉无力，脊髓发炎的症状，而且发病高峰总是在8-10月间。这种病叫做急性无力脊髓炎（Acute Flaccid Myelitis），下文中简称AFM。最初的症状是面瘫或眼皮耷拉，口齿不清，手或脚突然虚弱无力，不能动弹，许多儿童初期还伴有发烧和呼吸系统症状。
从描述中你可以看到，AFM的症状和脊髓灰质炎十分相似，但却不是脊髓灰质炎病毒引起的，因为患儿体内并未检测出脊髓灰质炎病毒。由于世界卫生大会开展的全球消灭脊灰行动（GPEI），全世界的脊髓灰质炎病例急剧减少。2000年10月，我国宣布根除了脊髓灰质炎。现在全世界只有阿富汗、巴基斯坦和尼日利亚没有宣布根除脊髓灰质炎。病例出现在了脊髓灰质炎已被根除的发达国家，大家对AFM的来源一筹莫展。
更令人担忧的是，在美国爆发后，加拿大、英国、德国、法国、意大利、丹麦、荷兰、西班牙、瑞典、越南、日本和印度等14个国家也报告了类似的AFM爆发病例。今年2月，北京疾病预防控制中心和北京儿童医院的研究者在BMC Infectious Diseases上报告了北京儿童医院在2018年收治的一名6岁男童的AFM病例。根据研究者的记述，这是我国大陆首个AFM病例。
根据美国疾病预防控制中心（CDC）的报告，截止6月30日，今年美国已经出现了13例确诊病例，另有33例正在调查中；从2014年开始AFM的病例数量就呈现逐步增长的态势，目前全美一共有630例AFM的确诊病例，大部分病例是儿童，2018年有238例，2019年有46例，而且每2年就会出现一次AFM的发病高峰。更糟糕的是，目前没有针对AFM的专门疗法或药物。
那么这种病到底是什么造成的呢？除了脊髓灰质炎病毒，有许多病原体会导致AFM的症状，比如通过蚊虫叮咬传播的西尼罗河病毒，以及流行性乙型脑炎病毒。不过在美国的这些病例里却检测不到已知的“传统”病原体。美国国立卫生研究院国立神经病学与中风研究所的临床主席Avindra Nath回忆，2014年这个病刚在美国爆发的时候，“我整个周日都在和全国的神经学家讨论，大家都想知道到底怎么回事。”
2015年，科罗拉多州儿童医院和美国CDC的研究者发表在Lancet上的一项研究首次将新爆发的AFM和EV-D68病毒关联了起来。EV-D68是脊髓灰质炎病毒的近亲，它们都属于肠病毒——一类寄生于人体肠道的RNA病毒。不过EV-D68和脊髓灰质炎病毒不同的是，脊髓灰质炎病毒通过粪口途径传播，而EV-D68可以通过呼吸道传播。
CDC指出，自2014年来，超过90%的AFM病例在手脚不听使唤前都有发热或呼吸系统症状。Lancet的这项研究表明，2014年科罗拉多州儿童医院收治的AFM病例中73%的儿童鼻咽处检出了鼻病毒或肠病毒，45%的儿童检出了肠病毒EV-D68。2014-2017年间，美国61个和EV-D68相关的AFM病例里，只有7人完全康复，2人死亡，其余患者都留下了类似脊髓灰质炎的后遗症。
而上文提到的我国第一例AFM病例的咽部检也检出了EV-D68病毒，并且他的血液里并未检出其他常见病毒（如简单疱疹病毒）。浙江省报告的18例中，9例也被EV-D68病毒感染。而日本在2015年检出了258例和EV-D68有关的AFM病例。
研究者们怀疑EV-D68病毒的另一条间接证据是，2014年8月，美国密苏里州、伊利诺伊州、科罗拉多州等地也曾爆发由EV-D68病毒引起的严重呼吸道疾病，时间和地点与AFM的爆发基本吻合。此外，后来的研究发现，感染了EV-D68的小鼠也会四肢瘫痪，而2014年流行的EV-D68病毒毒株能在神经细胞内复制。除了EV-D68，另外一种已知肠病毒EV-A71也是被怀疑对象。
EV-A71常会引发儿童的手足口病。在已经根除了脊髓灰质炎的国家，AFP通常和肠病毒以及黄病毒有关。CDC的全国呼吸道疾病暨免疫中心（National Center for Immunizations and Respiratory Diseases）的主任Janell Routh表示：“从2014年开始每两年AFM就会爆发一次，CDC相信肠病毒，尤其是EV-D68是AFM爆发的可能原因。
”不过目前CDC还没有把AFM确凿地归因于肠病毒，因为只有10%的病例的脑脊液中检出了肠病毒。即使AFM最终被证明是肠病毒导致的，关于AFM还有许多未解之谜。首先，为什么是每两年爆发一次？2018年发表在BMJ上的一篇综述性文章指出，这可能是因为肠病毒抗体的寿命是2年，每两年人体内的相关抗体就失效一次，届时将迎来一次爆发。
第二个疑点在于，EV-D68并不是新出现的病毒，实际上20世纪60年代EV-D68就被发现了。而在2014年之前，除了2012-2014年间美国加州的一例和2014年法国的一例，几乎没有EV-D68引起神经系统病变的报道，EV-D68一般只能让人感冒，它怎么突然就黑化了呢？关于这点，一些研究者认为EV-D68的某些品系发生了突变，变得更毒了。
2016年，美国美国克雷格·文特尔研究所的研究人员发表在Virus Evolution上的一项研究对EV-D68的基因进行分析后发现，和AFM相关的EV-D68的品系B1的遗传物质发生了变化，使得它和脊髓灰质炎病毒（EV-D70和EV-A71）更为相似，毒性增强了。上文提到的BMJ的那篇论文的作者呼吁，应当对肠病毒进行全球检测以追踪该疾病的扩散。
最后是家长们最关心的问题：如何预防AFM？CDC的建议是勤洗手，对手经常触摸的地方进行消毒，避免和病人直接接触。在2020年，这些建议在今年已经不是第一次听到了。希望研究人员早日揪出病原体，研制出疫苗吧。