生物多样性在不同层面有不同的体现，在物种水平上，不同物种千差万别的外貌是多样性的一个直接体现，而大小，颜色，形状等则是外貌给人留下的第一印象。比如同为被子植物，浮萍的叶子直径仅有2~3毫米，而王莲的叶子直径则达2~3米。当然浮萍还不是世界上叶子最小的被子植物，王莲也不是世界上叶子最大的植物。不过论起知名度，可能浮萍和王莲都更广为人知一些。
浮萍很早就为中国人所认识，而中国人认识王莲，则是很晚的事情了。对中国人而言，王莲是一个外来植物，传入中国刚60年，而且植物学家和园艺学家们第一次真正认识王莲到现在也才200年。王莲的发现19世纪的大英帝国正处在向外扩张的巅峰时期，昌盛的国力为探险家们带来了更多的机会，他们可以去更远的地方，搜寻更珍奇的异宝带回家乡，毕竟欧洲的生物多样性相比于亚洲以及热带地区还是略显贫瘠了。
哈恩克是来自波西米亚的一位植物学家，他从18世纪末就开始了亚太地区的探险活动，这些活动多集中在热带区域，尤其是南美洲的亚马孙流域，更是给他带来了难忘的发现。在1801年，19世纪的第一年里，他在亚马孙河的支流——马莫雷河发现了一种叶子直径超过6英尺的巨型睡莲。遗憾的是，这位探险家在此后的十余年中，一直没有机会把他的发现送回欧洲，让更多的人了解。
时间到了1819年，这一年距离哈恩克被他的女仆毒死已经过去了三年，法国的植物学家埃梅·邦普兰跟随德国著名的自然科学家亚历山大·冯·洪堡来到了南美洲探险考察，他们在阿根廷也看到了这种巨型水莲，并且在1825年终于有机会将这种“睡莲”的标本和种子寄回欧洲。
1832年的时候，德国的植物学家、动物学家爱德华·波皮格看到了这些来自亚马孙的材料，发现这是一个尚未被发表的物种，于是就以产地为名将其命名为亚马孙芡实——是的，波皮格认为这是一种来自亚马孙流域的芡实，和那个在亚洲拥有悠久栽培历史的芡实是同一个家族。在此后的几年时间里，不断有欧洲的探险家在亚马孙流域发现这些巨型睡莲。
到了1837年，英国的植物学家，园艺学家约翰·林德利对这种植物的命名提出了质疑，他认为这种巨型的睡莲和东方的芡实有一些关系，但是绝对不能放在一个属里，为此他成立了一个新属Victoria，给这个巨型睡莲重新起了名字，叫做Victoria regia。林德利用当年刚刚登基的大英帝国元首维多利亚女王的名字作为了这种叶片巨大的植物的属名，这是他对女王陛下登基献上的贺礼。这种植物传入中国，则被译作王莲。
在19世纪下半叶到20世纪初的几十年中，植物学家们相继在南美洲的水域里发现了多个王莲属的新种，不过经过研究，最后只有一个新种的成立的，即克鲁兹王莲，其他发表的名称均是这两个物种的异名，并不是真正意义上的新物种。不论是王莲还是克鲁兹王莲的叶子都仿佛“水中巨无霸”，这么有特色的植物，自然是不能逃脱园艺学家的“魔掌”。
在植物学家们忙着给这些“巨型睡莲”起名字的时候，园艺学家们就已经开始尝试在欧洲的温室里培育它们的种子了。罗伯特·尚伯克是第一个尝试种植王莲的人，他将一些从英属圭亚那带回来的植株在温室中进行了栽培，不过遗憾的是，这些植株都早早死掉了。
在那个交通不甚便捷的时代，要长距离运输王莲植株，并且保证到了欧洲还活着，实在是一个困难的事情，所以后面尝试种王莲的人，更多的还是将王莲的种子从亚马孙流域带回欧洲的温室，进行育苗。终于在1849年的冬天，德文郡公爵在查兹沃斯的庄园里的温室中有王莲的花盛开了，其中最早开放的那朵被摘了下来，进献给了维多利亚女王，在王位上坐了12年的女王陛下终于见到了这种以自己名字命名的植物盛开的鲜嫩的花朵。
此后针对王莲的栽培和育种工作就一直在持续着，到了1961年，美国长木植物园通过园艺学手段，将王莲和克鲁兹王莲进行了杂交，得到了一个杂交品种，并且以长木植物园来命名了这个王莲属的新成员——长木王莲，随着杂交工作的深入，越来越多的王莲品种得以问世，不过长木王莲始终保持着最高的知名度。
王莲作为叶子最大的水生植物，其有记录的叶片直径可以达到2.87米，这么大的叶子也为普通人带来了一个喜闻乐见的活动，坐或站在王莲的叶子上。王莲的叶片漂浮在水面上，叶片背面的叶脉明显突起形成了一个巨大的网络，增强了其漂浮的能力，使其可以承受一定的重量。不过如果直接坐上去的话，很可能会受到来自王莲浑身上下长满的尖刺的暴击，就算躲过这些物理攻击，在水池里泡个澡也并不是那么舒爽的。
想要顺利坐上王莲的叶子，一定需要一个神器——和王莲叶片大小接近的一个圆形的硬板。这个硬板可以将施加在叶片上的重量分散，减小压强，使得叶片受力均匀，从而轻松托举坐在其上的人。当然想要尝试的人的体重也不能太夸张，太重的话，神器也搞不定，就只能给大家表演跳水运动了。