在以往的印象里，全球人口形势一直都不容乐观：根据德国全球人口基金会的数据，至2023年，全球人口总数将达80亿；联合国经济和社会事务部发布的2019年《世界人口展望》也称，全球人口预计在未来30年将再增加20亿人，从2019年的77亿增加至2050年的97亿，到本世纪末，全球人口将继续增长至110亿左右。
然而，近日，美国华盛顿大学健康指标与评估研究中心的研究团队却在《柳叶刀》杂志上刊文称，由于出生率下降，全球人口预计在2064年前后达到97亿顶峰，之后就逐渐萎缩，到本世纪末，将减少至88亿人；到2100年，日本、韩国、泰国、西班牙和葡萄牙等23个国家的人口将减半。生育率指一定时期内出生活婴数与同期平均育龄妇女人数之比。有人认为当生育率降到2.0后（即一对夫妇拥有两个孩子），人口开始减少。
这是因为即使有最好的医疗保健，也不是所有的孩子都能活到成年。因此，科学家认为，如果生育率降到2.1以下，人口就会开始减少。而在此次的研究中，该团队不仅考虑了生育率、迁移率和死亡率对未来人口数的影响，还基于女性生育情况，开发出完整的统计预测模型，并将女性的受教育程度和避孕需求作为函数变量进行建模。
因此，最终得到的标准框架模型相较于以往的人口预测模型来说，突破了许多局限性，可以说其最终结果得到了显著的优化。根据此次的预测模型，该研究在论文中称：五岁以下儿童的数量将从2017年的6.81亿下降到2100年的4.01亿；超过80岁的人口将从2017年的1.41亿激增至2100年的8.66亿。
而具体到国家和地区，其结果也很令人震惊：日本人口预计将从2017年的峰值1.28亿下降到本世纪末的不到5300万。预计在同一时间段内，意大利的人口将从6100万下降到2800万。包括西班牙、葡萄牙、泰国和韩国在内的其余21个国家，预计人口将减少一半以上。就中国而言，中国目前是世界上人口最多的国家，预计在四年内会达到14亿人的峰值，但到2100年这个数字将减少一半，约为7.32亿人。
到那时，印度将取而代之，成为人口第一国。研究报告还分析了非洲地区未来的人口情况，认为预计到2100年，撒哈拉以南的非洲地区人口将增长两倍，达到30亿以上。尼日利亚则将成为世界第二大人口国，拥有7.91亿人口。值得我们关注的是，1950年，妇女一生平均生育4.7个孩子。
而华盛顿大学健康指标与评估研究所的研究人员表示，2017年，全球生育率只有2.4（几乎减半），该研究还预计，到2100年，全球生育率将降至1.7以下。而这一研究引发的新问题则在于，全球人口大幅减少，究竟是福还是祸？一方面，人口减少意味着碳排放减少、各种自然资源不再受到人为破坏，所以环境将得到改善。而且对于低收入国家而言，生育率降低可能意味着人们生活水平的改善。
但另一方面，人们担忧的是，人口减少将是一个真正的全球性问题。根据研究结果，到本世纪末，195个国家中有183个国家的生育率都将低于正常更替水平。研究人员Christopher Murray教授接受BBC采访时就说：“全球人口减少会引起年龄结构倒置，还会导致一系列负面的影响，这都是事实。”对那些生育率已经连续多年减少的国家，人口进一步缩水可能会带来更多问题。
其中之一，就是不断增长的老龄化社会养老问题。纳税、养老保险、退休年龄等等，都将带来巨大的社会变革。不仅如此，全球人口数量的波动还可能引发人文冲突。根据研究结果，到2100年，更多国家将拥有更多的非洲后裔（开放移民政策），这就可能激发出更多的种族主义动乱。Murray教授补充说：“如果找不到有效的解决办法，那么几个世纪以后，人类这种物种最终会消失。
”实际上，目前，一些生育率较低的国家已经在解决“婴儿危机”方面付出了巨大努力。例如瑞典已将其生育率从1.7提高到1.9。包括英国在内的许多国家都利用移民来增加其人口数量，以弥补生育率下降的影响。然而，一旦几乎每个国家的人口都在减少，这将不再是好办法。一些国家也尝试过诸如增加产假和陪产假、免费育儿、给与经济奖励和额外就业权等政策，但均没有明确成效。
可以说，在提高生育率上，多数国家都举步维艰，例如新加坡，其生育率仍在1.3左右。就像Murray教授所说：“许多人对此一笑置之，他们根本没有想过这些严重后果会成为现实。有些人甚至认为女性注定会选择生更多的孩子。”无论如何，此次研究颠覆了多数人的认知，这可能促使各国相关部门早做准备。但值得一提的是，研究人员也警告说，不要破坏妇女教育和打击避孕措施。
正如论文作者Stein Emil Vollset教授所说：“应对人口减少可能成为许多国家压倒一切的政策关切，但决不能因此损害提高妇女生殖健康和促进妇女权利的努力。”