新型冠状病毒（COVID-19）大流行是 2020 年社交媒体平台上讨论最多的话题。由于现实世界社交的限制，人们花费在社交媒体上的时间大大增加。而近些年社交媒体的蓬勃发展，使它们已经成为人们获取实时新闻及流行信息的重要渠道。但是，社交媒体的分散性、真实性、偏激性等诸多非正向的特点，在疫情爆发期间，产生了非常不良的影响。
2019 年新冠病毒在中国出现后的几周内，关于起源的误导性谣言和阴谋论在全球范围内流传，与此同时，恐惧主义、种族主义和大量购买口罩也在全球范围内流传，这一切都与以社交媒体为标志的 21 世纪新的 "信息媒体" 生态系统密切相关。
这场危机的一个显著特点是社交媒体的恐慌比 COVID-19 的传播速度更快。不仅病毒本身传播得非常快，而且关于病毒爆发的信息和错误信息也是如此，因此在公众中造成了恐慌。在对病毒权威信息了解不足的情况下，社交媒体上的各类相关信息成为人们的“救命稻草”。
例如，喝酒可以杀死病毒、喝消毒液可以杀死病毒、病毒的流行与 5g 有关、中国人传播病毒等等，数不胜数。这些看似可笑的信息，传播的速度相当快，背后培植了一批难以想象数量的信任群体。世界卫生组织(WHO)总干事谭德塞称这是对 "巨魔和阴谋论" 的斗争。错误的信息会造成混乱，传播恐惧，从而阻碍对疫情的反应。他说："关于冠状病毒的错误信息可能是它最具有传染性的东西"。
在新冠疫情期间，大量社交媒体运用各种“耸人听闻”的标题来吸引人们的注意，为的是获得大量点击率。但是这种方式在另一方面也唤起人们的危机意识和紧张心理，促成他们的态度和行为向一定方向发生变化。大量密集的突发性、爆炸性标题会给对象带来心理不适，易引起自发的防卫性反应，造成恐慌。而针对于特定群体，在疫情前期出现了国外中餐馆、中国游客、亚洲商品等被攻击，疫情中期的国内对留学生群体及归国人员的抨击。
社交媒体恐慌大流行甚至导致了广泛的不信任和种族主义的爆发。同时媒体报道和公众情绪的影响可能会对公共和私营部门做出停止某些服务（包括航空服务）的决定产生很大影响，而这种决定可能与真正的公共卫生需求并不相称。社交媒体上的讨论的时空变化，往往与疫情的时空发生和强度不一致。例如主流媒体的大数据算法能力，能根据用户兴趣个性化定制内容。这种方式可能会导致时效新闻滞后，让吸引眼球的标题更快的传播起来。
而这些快速传播的信息中可能会大量包含谣言和误导性信息，从而形成恶性循环。
如何应对社交媒体恐慌？首先，需要对话语及其与流行病学形势的关联或脱钩进行时空分析，因为这将使公共卫生当局能够开展针对时空的传播和干预活动。其次，需要快速检测和应对公众围绕 COVID-19 的谣言、认知、态度和行为以及控制措施。建立一个互动平台实时提醒有关冠状病毒在全球传播的谣言和担忧，将使公共卫生官员和相关利益攸关方能够以积极主动、引人入胜的叙述方式迅速做出反应，从而减少误导。
在这方面，我国各大主流平台都及时上线了疫情实时更新系统，保证数据的真实性，在一定程度上抵消了社交媒体恐慌的流行。几大官方媒体，例如央视新闻、人民网、新华社等，也加入社交媒体中，保持了高效及亲民的报道方式，降低了文章的阅读门槛，增加了文章的可看性，让更多的人可以了解疫情的相关情况。
除此之外，高校及一些新兴的科技企业，利用自己的科研优势和技术人才，上线了自己的疫情实时更新系统，对社交媒体上有关疫情的讨论进行地理分析(地理编码的推文/信息)和时间分析(有时间戳的推文/信息)得出实时地区，并转化为免费开源的数据集供大家参考和使用。这在一定程度上保证了数据的高效更新和数据质量，从而使社交媒体上的各种信源更加可信，减少误导。
图片：由清华大学计算机系研发的科技情报大数据挖掘与服务系统平台 AMiner 上线的知识疫图。这些方式都很好地利用了社交媒体情报来加强了对公众和当地社区遵守检疫程序的必要动员，迅速减少了恐惧和不确定性的传播，并了增强公众对公共卫生措施的信任，保证了在新出现的疫情中规则的有效性，同时在全球疫情爆发之时，得到了认可。
目前，国内由于 COVID-19 爆发而导致社交媒体恐慌大流行基本已经告一段落，但是疫情前期恐慌的大流行，依旧提醒我们应该对社交媒体未来发展保持警醒。例如，如何控制媒体监听技术的使用范围；如何建立更有效但 "可控的透明度"；如何让人们成为更知情的责任者；如何在公共卫生突发事件下保证公众的信任。这些问题都值得社会各界进一步思考和行动。