光照影响着哺乳动物的各种生理功能，包括情绪。不少研究显示，白天适量晒太阳能提升情绪，采用“光疗”补充光照，可以缓解抑郁患者的症状；而夜间来自光污染或电子设备的过度光照，被认为有引起抑郁症状的风险。夜间增加的光照为什么会引起抑郁样行为呢？我国科学家利用神经示踪工具，找到一条特殊的神经环路，进而揭示了现象背后可能的神经机制。
具体来说，这条神经环路起始于视网膜，其中分布着一类神经节细胞，它们表达与调节生物钟有关的一种蛋白。这些细胞对光有敏感性，它们被光激活后，将信号发送到脑中一个叫外侧缰核的核团背侧，那里的一部分神经细胞继而投射到伏隔核。而这两个脑区与抑郁症状关系密切。其中，外侧缰核常被称为大脑的“反奖励中枢”，介导了许多负面情绪，它的过度活跃会诱发抑郁样行为；伏隔核则与快感有很大关系，参与抑郁症的形成。
研究人员在小鼠脑中阻断外侧缰核与伏隔核这两处之间的神经连接，可以防止夜间光照诱导小鼠产生抑郁样行为。