耧斗菜来自一个兼具美丽与恶毒的家族——毛茛科，这个科的成员含有各种丰富的化学成分，其中很多都是有毒性的。毛茛科多数成员也有美丽的花朵，是野外常见的山林野花，同时被引种到庭园供人观赏。耧斗菜这个名字来自明代《救荒本草》一书，指花的形状像“耧斗”，叶子在饥荒年间可以拿来吃，但在现代社会，这种山间野草就没有必要拿来吃了，况且还有小毒。
耧斗菜属大约有100种，广泛分布在北温带地区，从欧亚大陆到北美洲的山区都有属内成员的身影。耧斗菜的花很具观赏性，它有5个萼片，5个花瓣，并且萼片并非绿色，而是与花瓣都有鲜艳的颜色。
耧斗菜的花瓣要形成“距”这个结构，这与传粉有关，在距的最末端生有蜜腺，分泌花蜜，昆虫来访问花朵时，必须爬到花里面，用长喙伸入到距的最末端，使足了劲儿才能舔食到花蜜，而这时昆虫的整个身体都会与雌雄蕊密切接触，从而沾上雄蕊的花粉，或者把其他花朵的花粉带给这里的雌蕊。耧斗菜这个种还算是比较广布的，主产东北和华北地区，向南到河南和山东，向西可达甘肃和宁夏。
耧斗菜属在园艺上也有着广泛应用，尽管这100多种成员的家族，各个种类都局限在自己的分布区，但是它们在历史上的分化时间并不长，园艺学家将它们从山上引种下来，并尝试进行杂交，结果欣喜地发现耧斗菜极其容易杂交，而且后代都能茁壮成长。