海豚选择童年的朋友，这些朋友能为它们成年后的成功打下基础。战略性网络对于职业成功至关重要，不仅适用于人类。一项对野生宽吻海豚的新研究表明，在早期生活中，海豚会花更多时间建立可能在未来给予它们优势的联系。乔治城大学和杜克大学的研究人员报告说，10岁以下的海豚会寻找同龄人和活动，这些活动可以帮助它们建立联系并培养成年后需要的技能。结果于7月14日发表在《行为生态学》杂志上。
该团队分析了近30年来在澳大利亚鲨鱼湾记录的1700多只野生宽吻海豚的数据。自20世纪80年代以来，研究人员一直在进入这个偏远的湾，记录他们遇到的任何海豚的性别、年龄和行为。对于当前的研究，团队专注于从断奶到10岁左右的年轻海豚的数据，观察他们在没有成年海豚在场时与谁在一起以及如何度过时间。
大约3或4岁时，海豚离开母亲的保护，开始独自冒险，生活在不断变化的群体中，这些群体以不同的组合聚集、分开并再次聚集。研究表明，尽管年轻的海豚每天每10分钟就会从一个群体跳到另一个群体，但它们往往会花更多时间与几个亲密的朋友在一起。这些同伴不仅仅是朋友，因为他们共享相同的水域并更频繁地相遇。第一作者艾莉森·加莱佐表示：“这些关系反映了真正的偏好。”男性更喜欢与其他男性一起；女性则与其他女性一起。
但研究人员观察到，男性和女性倾向于以不同的方式互动。男性比女性更有可能一起休息或进行友好的身体接触：摩擦鳍，一起游泳并模仿彼此的动作。而女性则较少社交，而是花费两倍于男性的时间寻找鱼。这些差异表明，年轻海豚的社交生活可能受到即将到来的成年需求的塑造。对于成年男性来说，拥有其他男性支持是传递基因的关键。在鲨鱼湾，两到三只雄性海豚经常联合起来，单独与雌性海豚在一起并迫使它们交配。
到他们长大时，男性需要有足够的社交智慧来建立和维持强大的联盟，否则就会失去获得伴侣的机会。另一方面，成为成功的成年女性意味着照顾至少三岁才断奶的幼崽。哺乳期的母亲需要更多的卡路里，因此年轻女性可能会花更多时间寻找食物，以练习她们以后需要的技能，在母亲身份的全部现实到来之前。加莱佐说：“青春期可能是一个发展在成年期重要的社交技能的机会，而不需要与性成熟相关的高风险。
”这项工作得到了国家科学基金会的资助和乔治城大学的支持。