数学家葛立恒（Ronald Graham）去世了，享年84岁。他留给世界最著名的遗产，大概是葛立恒数了。那是一个神奇的数，作为“数学证明里出现过的最大的数”存在了很长时间。假如你还不认识它，就从现在开始吧。
既然，葛立恒数是数学证明里出现的数，那葛立恒老师当时在研究一道怎样的数学题？我们彼此相识，我们互不相识。讲到他的题目之前，必须先介绍拉姆齐定理。这条定理讲的是：有一群人，不论他们之间有怎样的相识关系，如果要保证当中必有k个人两两认识，或者l个人互不相识，要有多少人才行？一定存在一个最小值R(k,l)。
葛立恒老师，便是在拉姆齐定理这个方向颇有建树。不过令他发现葛立恒数的那道题目，又比上面这个例子复杂不少。刚刚我们沉浸在二维世界里，只考虑了图上的三个顶点能不能保证构成纯色三角形。而葛老想的是，在三维四维或者更高维度的世界里，能不能保证有一个平面上的四边形是纯色。
1971年，葛老和小伙伴一起证明了，的确存在最小的维度，可以保证一面纯色。虽然没有证明究竟是多少维，但他们给出了一个非常巨大的上界：这就是葛立恒数，代表那个最小的维度一定比这个数要小。
葛立恒数，大就大在那些箭头（↑）上。这个运算符号，是计算机科学家、图灵奖得主高德纳老爷爷发明的。单箭头没有什么特别，就是“次方”的意思。双箭头可以分解成单箭头，肉眼可见地迅速变大。三箭头可以分解成双箭头，到这里已经是大到难以想象的大数了。
葛立恒数在1980年获得了“数学证明中出现过的最大的数”这项吉尼斯世界纪录。假如讲到这里，你依然没感觉到它究竟有多大，还有一种著名的说法可以参考：大脑如果要储存这个数，便会因为信息熵过大而坍缩成一个黑洞。
不过，这个传奇般的大数，还是在后来的日子里被更大的数击败了。比如TREE(3)，自它诞生之后，葛立恒数也显得微不足道。而它除了大之外，还有一个更迷人的特质，就是可玩性。可以说，这是个从一个画树游戏里画出来的大数，而树叶的颜色有3种。