近期多地遭受到暴雨洪水灾害，让我们为受灾群众牵挂不已，也不禁让人产生了一些疑惑：“为什么号称‘20年一遇’的大洪水，似乎每年都会听说？”看完本文你会发现，如果“20年一遇”的洪水不是每年都出现，那才是怪事呢。
很多时候，公众会对科学名词产生望文生义的误解，“N年一遇”就是其中之一，人们很容易将这个词理解为“N年才会出现一次”。其实说的都是某一事件的罕见程度。以“100年一遇”为代表的“N年一遇”类词汇，是一组科学术语。简单地说，它们意味着对于某事件来说，在观察以往数据的基础上，该事件在一年里发生的概率。
更有意思的是，100年一遇降水在未来100年内一次都不出现的概率，其实也很大。为了更好地说明问题，请大家看一幅图：该图描绘了美国某条河流每年的洪水峰值，中部的黑线表示的是10年一遇的标准。虽然超过该线的洪水平均间隔10年才会来一次，但是我们可以看到，9次发生洪水的间隔中只有3次超过了10年。所以给人的感觉就是“10年一遇的洪水往往不到10年就会发生一次”。
有两个原因导致了我们现在会频繁地遇到“N年一遇”的自然灾害。首先，通过上文我们知道，确定“N年一遇”的标准时，需要依赖以前的观测数据。随着全球气候变化的进程，极端天气的发生频率也越来越高，所以那些根据以前的数据制定出来的“N年一遇”的标准，可能就变得不准确了，这是我们现在频繁遇到N年一遇的灾害的原因之一。其次，我们描述N年一遇时，是有地域概念的。
我国幅员辽阔，有30多个一级行政区，各自的100年一遇的标准也是各不相同的。只要有其中一个发生了100年一遇的灾害，我们就会在媒体上读到信息，从而了解到“中国今年发生了100年一遇的灾害”。
“N年一遇”的歧义很早之前就被人们诟病了，这套术语能够沿用至今，其实是一个历史遗留问题。
在科学发展的历程上，经常会出现一些新的概念或术语，经过后人的发展研究之后，发现原来那些术语是错的，但是原来的术语由于已经被很多人使用开了，就不好纠正了，所以只能放任了。科学是严谨的，但是语言承载了交流的功能，需要考虑交流的方便性。如果非要严谨，强行把“20年一遇的洪水”改为“每年发生概率是5%，两次之间的平均间隔是20年的洪水”，那么就大大影响了语言的交流功能了。
因此我们也不必要求大家非得把语言调整到滴水不漏，很多广为流传的“错误”术语也会成为约定俗成的“正确”说法，这也正是探索科学过程中的乐趣之一，不是吗？