北极的冻土地带生活着一类身材小小、毛茸茸的动物，它的种群数量周期性暴增，增长到了极限时又会突然减少，多数人都没有见过它的真身，但这种神奇的小动物却因为人类强加给它们的“自杀谜题”而为人所知。它们就是旅鼠。除了生活在黑龙江下游的阿穆尔旅鼠Lemmus amurensis，旅鼠属其它四种均常住北极圈内，其中因“自杀故事”而著名的是挪威旅鼠Lemmus lemmus。
挪威旅鼠主要生活在纵贯挪威等国家斯堪的纳维亚山地，这片山脉绵延一千多公里，横穿北极圈，最北超过北纬70°。斯堪的纳维亚山区的许多地方有着漫长而严酷的冬天，但这种小啮齿动物设法战胜了它。在寂静的积雪下，挪威旅鼠开凿出了错综复杂的迷宫，整个冬季大都潜伏其中活动，避开了严酷的外界。旅鼠一边开掘迷宫，一边取食积雪掩埋的植物（主要是苔藓）。旅鼠们的迷宫有时会相连贯通，组成了雪下的路网。
但过度的社交会让一些挪威旅鼠变得社恐。这些焦虑的旅鼠行为异常，变得大胆而富有冒险精神，钻出雪洞在地面上奔跑寻找新的天地。一般的鼠类颜色黯淡隐蔽，一有风吹草动就会躲藏——我们常说那是胆小如鼠，可此时的旅鼠遇到天敌或人类时往往不再躲避，甚至会表现出攻击行为。但是它毕竟是一只还没巴掌大的小动物，气势汹汹的威胁看起来总有些搞笑，被人类看到了，更加深了对旅鼠的“自杀”的误解。
人们对旅鼠种群强烈的消长的困惑也不是没有理由的，虽然我们已经知道旅鼠种群变动的周期大致是3到4年，但生态学家尚未能建立起预测旅鼠种群变动的精确模型。当冰雪消融的大地上突然冒出百倍于平常的旅鼠时，不要说人类了，就连平时捕食旅鼠的北极狐、赤狐、雪鸮、渡鸦一时间都难以接受突如其来的富足生活，甚至长尾贼鸥这种海鸟都会特意跑到旅鼠聚居地筑巢育雏，改用丰富的旅鼠养大后代。
挪威旅鼠的寿命和仓鼠相当，大约只有两年。但旅鼠的生命充实而活跃，它们在食物丰富的夏天基本上只在吃草、睡觉和繁殖。挪威旅鼠不挖地洞，岩石缝隙里铺上干草就是一个温馨的家，它们生下一窝最多12只没有毛发的小鼠，只消哺育两周就能长大。再过一个月，一窝新的小鼠即将出生，而此时，上一批出生的鼠崽已经成熟到可以繁殖了。
对旅鼠的误解在欧洲自古有之，而且北美的旅鼠被迫成为了初代旅鼠自杀故事的主角。
1958年纪录片《白色荒野》（White Wilderness）讲述了成群旅鼠跳崖坠海自杀的故事，这部纪录片大受欢迎，获评当年奥斯卡最佳纪录片，堪称“旅鼠自杀”这一迷思的集大成者。然而，对该片的怀疑从未停止过，阿拉斯加渔猎部门称 “it’s a complete urban legend”（全都是都市传说），也曾有专门的辟谣论文发布在Science上。