光波在不均匀的介质中传播、受到干扰时，会偏离此前的传播方向，向各个方向散射。从蔚蓝的天空到深邃的海水，自然界的很多现象都可以用光的散射来解释。而在最新一期《自然》杂志的封面文章中，以色列理工学院的研究团队首次发现，光线可以以一种不同寻常的方式散射：形成类似于河流支流的“分支流”（branched flow）。
“分支流”现象最早是2001年在电子中发现的，在此之后，科学家又在从微波到宏观的海浪等不同波中观测到这一现象。某种波形成分支流的条件是，波的长度存在差异，并且其受到的干扰的变化长度远超波长本身。不过，人们一直没有在光波中发现这种现象。
最新研究的通讯作者Mordechai Segev表示，他们取得的这一发现同样有些出乎意料。当他们将激光固定、射向经特殊处理而保持不破裂的肥皂泡时，由于肥皂膜的厚度在随机变化，他们原本期望看到离开肥皂膜的光出现无序的斑点。但令研究人员感到意外的是，在精准的控制之下，光线分流了，并且分出来的光线会继续分流，形成无数的分支。他们进一步证实，这个通过显微镜甚至肉眼就能观测到的现象，就是光波的分支流。
研究团队指出，无论是在球面还是平面的肥皂膜上，光的分支流都会出现。当肥皂膜中的分子对光波施加作用力时，光波的作用力也会影响、轻微移动膜中的分子，从而影响光波的传播。这项发现不仅可以让物理学家更好地理解波动现象，还能帮助理解光线在时空中的传播。根据广义相对论，大质量天体会使得周围的时空弯曲。而光线通过肥皂膜球面时产生的现象，使其有可能成为研究宇宙的有效模型。