虾虎鱼是现生鲈形目鱼类中最大的一个类群，是虾虎鱼亚目中9个科共2200多种小型鱼类的统称。狭义上，虾虎鱼通常用来称呼虾虎鱼科 Gobiidae 的鱼类，纪录片中常出现的能攀岩逆流而上的小鱼就是虾虎鱼的一员。虾虎鱼的左右腹鳍愈合成一吸盘，帮助它们攀岩。由于个体较小，绝大多数虾虎鱼都不具有食用价值，因此很容易被忽略。
绝大多数成年虾虎鱼的体长不过10厘米上下，目前为止发现的最小虾虎鱼倭虾虎鱼仅1.1厘米，比成年人的指甲盖还要短。少数虾虎鱼能长到20～30厘米长，这些种类在市场和餐桌上也能见到，比如大弹涂鱼、中华乌塘鳢、斑尾刺虾虎鱼和舌虾虎鱼等；其中舌虾虎鱼最大体长记录有50厘米，应该是最大的虾虎鱼之一了。舌虾虎鱼个头大，肉质细嫩，在市场上颇受欢迎，价格也较高。顾名思义，舌虾虎鱼的主要特征之一就是拥有舌头。
和大多数鱼类的舌头一样，舌虾虎鱼的舌头没有肌肉组织，本质是基舌骨上覆的一层没有弹性的黏膜，不能自主活动，只能依靠舌弓肌肉的伸缩作僵硬的上下运动，还不能伸出口外。舌虾虎鱼主要以小鱼和甲壳类为食，还有同类相食现象；生活在淡水中的舌虾虎鱼，主要食物是蚊子的幼虫。舌虾虎鱼主要依靠伏击捕猎，然后通过张嘴吸食的方式吞咽猎物。
虽然大多数虾虎鱼的体型都比较小，不过它们华丽的外表和憨憨的神态还是深受水族爱好者的喜爱。虾虎鱼分布于印度-西太平洋，主要栖息在以砂砾为主的近岸浅海滩涂，栖息水深一般不超过五米。虾虎鱼游泳一般比较迟缓，活动范围不大，为了躲避捕食者，它们大多会挖个小沙洞或者找个舒适的小石洞作为巢穴。虾虎鱼用嘴刨沙挖洞的现象很早就被古人观察到了，“吹沙而游，咂沙而食”就是对它们挖洞和维持洞口不被海浪填埋行为的描述。
因此，长久以来人们都称虾虎鱼为“吹沙小鱼”，“沙”和“鱼”合并又称“沙鱼”，这个叫法至今还保留在日文中。有些虾虎鱼还会和鼓虾一起混住在一个洞穴中，虾虎鱼负责趴在洞口附近放哨，观察外面的变化，鼓虾则负责保持洞穴通畅和宜居。两性舌虾虎鱼比较容易区分，雄性的生殖孔下方有一个红色小突起，这是它的生殖乳突，雌性则没有。舌虾虎一般在四到六月交配产卵，受精卵会粘附在砂砾上进行发育。
虾虎鱼这类个小且缺乏经济价值的动物，其基础分类研究经常无人问津。然而，我们对地球生物多样性的认知还处于比较局限的阶段，目前只有大约14%的地球生物被科学家记录和描述，而海洋中约有91%的生物尚待揭开面纱。