1972年，新中国派出了一个科学家代表团访问欧美四国。这次访问，是一次“科学外交”之旅，期间共举行了八次记者招待会，从此打开了中美两国科学交流的新纪元。
1972年10月7日至12月18日，中国对外派出了文革开始后的第一个科学家代表团，先后访问了英国、瑞典、加拿大和美国四个国家。在72天的行程中，代表团行程六万八千多公里，访问了这四个国家的23个城市，参观了28所大学，18个研究所和22个企业所属研究单位。还造访了一些政府部门，学术团体和博物馆，受到了各国科学家和各界人士热情友好的接待，礼遇极高且影响深远。
早在1971年1月，美国的美中学术交流委员会就曾致信尼克松总统，希望白宫能够更近一步发展与中国的学术合作关系。之后，通过瑞典皇家科学院发信给当时的中国科学院院长郭沫若先生，邀请中国科学家参加在1972年于美国举办的学术交流活动。
1971年晚些时候，美中学术交流委员会秘书长Anne Keatley与她的丈夫、《华尔街日报》记者Robert Keatley和另外几位记者受邀访华，亲自把信件递交给了郭沫若院长。这些信件引起了周恩来总理的注意，但中方并未立即回复。
1972年2月，尼克松总统访华，中美两国达成协议，将推进在科学、技术、文化、体育和新闻等方面的民间交流。代表团由七名科学家、一名代表团秘书以及两名翻译组成。代表团团长贝时璋教授，时任中国科学院生物物理研究所所长，是著名生物学家。
代表团副团长为时任中科院化学所党委书记的白介夫。对于代表团成员的选择，主要是要在科技界有一定影响，特别是周恩来总理指示要甄选在美国科技界有一定影响的人物，并亲自点名钱伟长教授参团。
1972年11月17日，中国科学家代表团自加拿大抵达美国首都华盛顿特区，前往机场欢迎的有美国国家科学院院长Philip Handler，美中学术交流委员会主席Emil Smith等科学界要员。在机场举行的欢迎仪式，由Handler院长致欢迎词，贝时璋团长致答词。
代表团在美停留的四周时间里，先后访问了华盛顿特区、纽约、芝加哥、洛杉矶、旧金山等地，参观了这些地区及其附近的主要研究中心、高等院校、重要实验室等。代表团访问期间，曾经获得美国政府的邀请，赴现场观看阿波罗17号登月火箭发射。考虑到当时美苏争霸，这件事非常敏感，于是代表团迅速向国内请示，最终决定婉拒了这个邀请。
1972年11月21日，在美国国家科学院举行的记者招待会上，贝时璋团长代表全团发表了讲话，表达了中美人民之间的友谊和对未来合作的期待。中国科学家代表团的访问，是一次“科学外交”之旅，推进了中美之间的科技交流，促进了两国关系，为后来的中美建交做出了积极的贡献。