《阿房宫赋》说“蜀山兀，阿房出”，而在蜀山以西，绵延百万平方公里的世界屋脊上栖息着一种和蜀山一样“秃顶”的猛禽，它就是今天日历的主角——高山兀鹫。高山兀鹫的分布区域主要集中在青藏高原及其临近的高海拔山系，这些地区绝大部分在我国境内。学名中的种加词himalayensis就是喜马拉雅山脉的意思。
现存的17种旧大陆的鹫类通过现代分子分类学的分析比较，被划分为秃鹫亚科和胡兀鹫亚科。为了更好区分同属秃鹫亚科的两个分支，我们分别使用“秃鹫”和“兀鹫”来称呼两个分支的代表物种。高山兀鹫曾作为兀鹫的亚种，和兀鹫外观上非常相近。但在体型、羽色、活动海拔上都有一些差异，在我国新疆地区两者存在重叠分布。
高山兀鹫和南非兀鹫以120厘米的体长共享兀鹫属内体型最大的称号。体重也高达8~12公斤，达到了现存鸟类中最大的可飞行体重。巨大的身形使它们的繁殖周期和性成熟周期也非常漫长。由于青藏高原气候恶劣，野生动物和牲畜很难熬过漫长的寒冬，死去的动物为高山兀鹫提供了充足的食物。所以高山兀鹫会选择在隆冬集群营巢繁殖。
为了适应高原食腐生活，高山兀鹫的生理特征产生了适应性的进化。头颈看似裸露，实则有一层细密的绒毛覆盖，在进食时不易被弄脏，也可以通过伸缩颈部增减散热面积来调节体温，应对高海拔地区显著的昼夜温差。粗壮的喙可以轻松地撕开坚韧的动物皮毛，因为基本不再需要捕杀活动物，所以猛禽的武器——脚和爪有了明显的退化。
高山兀鹫生活在人迹罕至的高原山区，却仍难躲过贪婪的人的觊觎。在云南的少数偏远地区还保留着猎捕高山兀鹫的传统。这些被捕捉的高山兀鹫可能被食用、药用、豢养、制成标本，骨骼则制成了乐器和工艺品。不良商贩对死亡牲畜的非法收购和利用，减少了高山兀鹫的食物来源。而那些没有被收购的牲畜尸体，也可能存在过度用药和重金属富集的问题。
高山兀鹫食腐的习性虽不受人喜爱，却是温良的“高原清道夫”，生态系统中不可缺少的一环。更有着宗教神话的加持，被视为灵魂上达天界的使者。鹫类与佛教的渊源从释迦牟尼成佛布道之时就已结下。现印度比哈尔邦纳瓦达县郊外的Gridhkut hill，古名灵鹫山，相传佛祖曾在这里设坛说法、传授禅机。
高山兀鹫的形象，深深地融入到了高原文化之中，和藏族同胞共存了数千年。当我们心中怀着崇敬踏上高原净土，很容易忽略这些蓝天下的巨鸟，可是，如果没有了高山兀鹫，那高原的天空将成为最寂寞的天空。