如果把“壁咚”和“茄”连起来，你会想到什么？今天要讲的并不是会壁咚的茄子，也不是壁咚一个茄子，更和可爱的贾玲姐姐没关系。今天主角的名字叫碧冬茄。你也许不知道碧冬茄长啥样，但是你见到过它的概率不小。近十年间，碧冬茄成了中国城市花坛最喜欢的物种之一，以其皮实、花多、色艳、不占地、不爱死、特便宜等优点，征服了很多园林绿化部门。它还有一个名字，你肯定听过，叫矮牵牛。很多人认为它是一种矮化的牵牛花。
其实它和牵牛花差十万八千里，只是花冠的大样子有点像而已。牵牛花属于旋花科番薯属，是红薯的亲戚；矮牵牛是茄科矮牵牛属的，是烟草的亲戚。如果细看就会发现，牵牛和矮牵牛的茎、叶、花的着生方式等等都有很明显的差别，相似程度不如和各自亲戚来得高。
碧冬茄属的拉丁名是Petunia，取自法语的“烟草”意思。
碧冬茄并不是一个自然物种，而是是两种碧冬茄属植物P. integrifolia和P. violacea的杂交种。原来的植物志都把碧冬茄的拉丁文名写作Petunia hybrida，现在的标准写法写作Petunia ×hybrida，这是杂交种的规范写法，中间的乘号表示杂交，后面是这个种的种加词。而碧冬茄的种加词hybrida，意思就是……杂交。碧冬茄还有个俗名，叫“杂交撞羽朝颜”。
如果你看动漫，可能知道，著名的国产动画《小花仙》里有个角色就叫“撞羽朝颜”，其实就是个“碧冬茄精”。撞羽朝颜，这名字一听就是从日本来的。“朝颜”在日语里是牵牛的意思，早上开花，谓之朝颜。撞羽呢，其实是指日本流行的“三毛球”，在我国也叫板羽球，球就跟毽子似的。可能是指碧冬茄花瓣边缘不像牵牛那样完整，而是有尖有裂的，在闭花的时候有点像那个三毛球。
要说也不怪植物学家反复强调碧冬茄的杂交属性，这货的情史也确实复杂——不光它本身是杂交的，它和属内很多种都能轻易杂交，甚至和同科隔壁属都能杂交。真有点来者不拒，确有“壁咚茄”的风范。另外，碧冬茄人工驯化的历史也有些过于漫长，以至于很难说清现在花坛里的品种究竟是怎么混出来的。碧冬茄属原产于南美，最早的园艺碧冬茄是在1835年由英国的园艺大佬威廉·赫伯特牧师培育而成的，在之后又一再“升级换代”。
1849年又出现重瓣矮牵牛品种。1876年通过自然突变育成了四倍体大花矮牵牛系列。1879年很快又推出矮生小花品种。1930年育成杂种1代的矮牵牛品种。后来为了商用和全球推广，又搞出了抗热、抗雨和抗病等品种。
我国是从20世纪初开始引进碧冬茄的，但是影响不大。改革开放以后，园艺需求大增，城市化进程加速，我国开始从美国、日本、荷兰等国大批进口碧冬茄，同时，我国的园艺专家也培育出来不少新品种。
我们今天看到的碧冬茄，外貌差距很大。大花、小花、波状、锯齿状、重瓣、单瓣；按花色分有紫红、鲜红、桃红、纯白、肉色及多种带条纹品种，还有像洒金宣纸那样的斑点品种。仅仅北京，常见的碧冬茄就有几十种花色，要想看全还真得费不少劲。在条件适宜时，碧冬茄一年四季都能开花，尤其是干燥温暖和阳光充足的条件下会开得更加繁茂，所以南方栽种的更多一些，花期也更长。
在美国，碧冬茄的种植和消费高居草本花卉之首，多个品种曾多次获得全美选种组织设立的花坛植物奖。在日本，矮牵牛也被列为最受欢迎的花卉之一。原本长在南美无人识的碧冬茄在二百年里不仅飞遍全世界，而且深受喜爱。这源于它“多情风流，花开四时”的本质，仿佛生命的最大意义就是开花开花再开花。唯一遗憾的是，这种植物是一年生的，每年都得播种重栽，不能一劳永逸，要不然，只怕园艺地位还会更高。