膝关节是人身上负担最重、使用最频繁的关节，几乎承载着全身的重量。只有在我们躺下的那一刻，膝盖是轻松的，除此之外，几乎每时每刻它都在承受压力。站和走时，膝盖的负重约为体重的2倍，上下楼时为3倍，跑步时为4倍，打球时为6倍，蹲和跪时为8倍。然而，比膝关节老得更快、更易受损的是关节的“保护伞”——软骨。
软骨分为三种类型：透明软骨、纤维软骨和弹性软骨。
关节软骨属于透明软骨，表面光滑，呈半透明乳白色，附着在骨头表面上；纤维软骨的典型例子就是半月板及椎间盘，夹在两个骨头中间部位；弹性软骨分布在耳廓及咽喉部的会厌处。软骨组织由软骨细胞、基质及纤维构成。软骨细胞负责关节软骨的代谢功能。关节软骨没有神经，也没有血管，其营养成分必须从关节液中取得，代谢废物也必须排至关节液中。所以，关节液提供的营养成分决定了关节软骨的正常运作。
人在行走和运动时，关节之间会互相碰撞和摩擦，但为什么感觉不到疼痛呢？这是因为有关节软骨的保护。软骨可以缓冲压力、润滑关节，避免骨头之间直接碰撞、摩擦。包裹在硬骨两端的软骨就像海绵一样，每当受到压力时，水分就会从软骨流到下面的硬组织中；当压力消除时，水分又重新流回软骨组织。关节软骨就好比润滑剂，能减少因运动所产生的摩擦力。正因为关节软骨对骨骼的保护，我们才能无障碍地自由行动。
但是随着岁月的流逝，加上平常运动不当、压力过重、疾病等因素，关节软骨会逐渐磨损甚至被损伤。关节软骨一旦老化或损伤，骨关节炎就会随之而来，甚至导致关节畸形。
众所周知，人一旦骨折，只要用石膏或绷带固定，静心休养，骨骼就能进行自我修复。可软骨的修复能力很弱，几乎没有再生能力，损伤后很难恢复如初。因此，日常生活中我们应格外重视对软骨的保护，避免伤害关节软骨的行为。生活中伤害关节软骨的“罪魁”主要是各种不当的运动方式。
30岁过后，人的关节纤维变性，弹性减弱，关节软骨的延伸能力逐渐弱化，恢复原状的能力减弱，关节液也会减少，使关节软骨变得干燥。因此，年龄增加后，关节软骨就更容易受到损伤，并会引发退行性关节炎。膝盖部位的半月板属于纤维软骨，在剧烈撞击、摔倒等情况下，容易发生半月板碎裂，影响患者运动功能。因此，对于30岁以上人群，养护关节软骨显得尤为重要。
合理的跑步锻炼有利于软骨健康，那么如何才能在跑步的同时最大限度保护软骨呢？一是认真做好跑前热身和跑后拉伸。跑前热身除了达到升高体温、调动心肺、激活肌肉、兴奋神经等目的，还可促进关节液分泌，这可以润滑关节，减少摩擦。跑后拉伸可以缓解肌肉紧张，改善软组织弹性，这对于纠正由于软组织紧张所造成的髌骨运动轨迹异常也具有重要意义。二是运动适度。
现在的运动研究中，尚没有研究者明确指出每天跑多久或走多少步会引发膝关节损害，可是“力所能及”四个字是十分适用的。假如感觉疲惫就休息一下，跑步过程中放松心态，享受运动带来的愉悦感。如果出现疼痛，应果断停跑，并从适当增加休息、寻求专业治疗、针对性康复训练、加强力量等方面积极寻求解决办法，可避免软骨发生实质性损伤。