自2013年来，几乎每年5月中下旬我都在新疆的北疆地区带观鸟团度过。拿起手机看了下日程表，5月16日我们原本正好是要在乌鲁木齐集合，17日开始一路北上，途径石河子、克拉玛依、福海、布尔津、阿勒泰等地，开启北疆线的观鸟活动。新疆可以说是我最喜欢带的观鸟线路之一，白天观鸟、寻兽，长路漫漫坐在车中展眼望去尽是祖国西北边疆的壮美风光；夜晚回到城市，还能品味新疆特色美食，这日子，怎不逍遥自在。
然而今年因为疫情，暂时不能和大家一同前往新疆地区观鸟。今天，我就来介绍一种在新疆地区繁殖的鸟类。
蓝嘴矮胖子，说起观鸟这件事，我周边的不少观鸟爱好者都是被鸟类的“颜值”吸引，从此入坑。的确，鸟类世界中如很多蜂鸟、阔嘴鸟、八色鸫等，羽色艳丽得令人瞠目。当然还有一些鸟，颜值虽谈不上丑，但绝对撑得起怪，比如新疆的白头硬尾鸭。
雄鸟浑身棕褐色，头部以白色为主，最明显的特征便是那“臃肿”的天蓝色嘴巴；雌鸟与之相比平淡无奇，头部有黑白相交的斑纹。硬尾鸭的属名为Oxyura，来源于古希腊语oxus和oura，分别为尖锐和尾巴的意思。硬尾鸭在休息时，那又长又坚硬的尾羽通常会竖立起来，朝向天空，仿佛一束天线。除了奇特的尾羽，硬尾鸭还都具有一个肿胀的喙部。
硬尾鸭是一类在淡水水域生活的能潜水的鸭子，它们主要以水生植物为食，有时也吃昆虫、鱼类和蛙类等。硬尾鸭的腿部位置比较靠后，在陆地上很不灵活，因此它们很少离开水。遇到危险时，它们多是潜水和快速游走。硬尾鸭的翅膀较短，这让它们平日也很少飞行，两翅需要努力拍打一会才能笨拙地起飞。你能脑补出一个体态臃肿、腿靠身体后端的怪异鸭子，在陆地奔走起来的样子吗？
世界上现存有六种硬尾鸭，分布于北美、南美、澳大利亚、亚洲和非洲大部分地区。在我国仅记录过白头硬尾鸭一种，它主要分布于欧亚地区，其繁殖地从地中海盆地西南部到中国西北部以及蒙古，呈斑块状分布。它的主要种群位于俄罗斯南部和哈萨克斯坦；越冬地则从地中海地区到中东再到印度西北部都有分布。据国际鸟盟估计，白头硬尾鸭的全球种群数量为7900～13100只，其中有5300～8700只成年个体。
近年来，白头硬尾鸭的种群数量呈现出比较稳定的状态，但成年个体的数量仍然一直在减少。
棕硬尾鸭是白头硬尾鸭的近亲，家乡在北美洲以及南美洲的安第斯山脉。20世纪50年代末，此前被引入到英国饲养的棕硬尾鸭逃逸到野外并形成自然种群，并迅速扩张至欧洲大陆的大部分地区。这样一来，它们便和当地的白头硬尾鸭形成竞争，并产生杂交，这是白头硬尾鸭生存的一大威胁。
在白头硬尾鸭的分布区，直接影响它们生存的因素还包括：栖息地的大量丧失；排水、填湖、农业灌溉造成的湖泊水位下降甚至干涸；向湖中排放污染物造成水体污染；渔业、狩猎和捡拾鸟卵等活动。
要说白头硬尾鸭在国内的首笔记录，还要追溯到近60年前。1962年《动物学报》第3期刊登了关贯勋先生和郑作新先生的一篇文章——《中国鸟类一个属的新纪录—硬尾鸭属（Oxyura）》。这是中国首次报道白头硬尾鸭在国内的新分布。
这篇文章所依据的白头硬尾鸭标本，是作者在湖北考察时偶然发现的。这具标本由当地猎人于1960年冬季在湖北洪湖猎获，后被洪湖县食品公司收购，并于店内陈列展示，所幸被作者发现而获得。目前这具标本珍藏于国家动物博物馆。
白头硬尾鸭虽然最早记录于湖北地区，但目前国内只在新疆地区有相对稳定的记录，数量也是极少。新疆的白湖（也叫白鸟湖）曾是白头硬尾鸭在国内数量最多、最稳定的分布区和繁殖地。
白湖原名“石油泉子”，位于乌鲁木齐市西郊，是由天山北坡泉水溢出、融雪渗流形成的一个封闭水体，湖四周有大片芦苇。这里记录到的鸟类超过100种，既是诸多鸟类迁徙的重要驿站，又是重要繁殖地。每年4月底，白头硬尾鸭会来到这里繁殖，10月中旬再迁徙回地中海或北非。自2007年被发现开始至2019年，每年都有少则4只、多则20余只的白头硬尾鸭来到白湖繁殖。
然而，随着这里被规划成乌鲁木齐市的大型工业园区和白鸟湖新区后，采石场、采砂场、废物处理厂、污水排放、人为干扰等因素对白湖鸟类的影响逐渐加深。白湖这个鸟类家园被一点点地蚕食着。2016年5月7日，岩蜥等一批爱鸟人士正式组建“百鸟汇志愿者团队”，正是他们和新疆众多护鸟志愿者一直以来的不懈努力，在团队和当地有关部门的努力下，白湖的生态环境得到了较大恢复。
对于中国的白头硬尾鸭种群来说，还有个更好的消息。
2017年，新疆观鸟会成员在乌伦古湖发现有白头硬尾鸭，在迁徙季和夏季，有记录到几只或者十余只个体——可惜一直没有记录到幼鸟，无法确定在当地有确切繁殖。2019年迁徙季，当地志愿者更是记录到一百余只白头硬尾鸭。夏季的持续调查最终观测到九对白头硬尾鸭繁殖。乌伦古湖水域面积大，拥有北疆地区最为丰富的鱼类资源，同时密集的芦苇为白头硬尾鸭等鸟类提供了天然的隐蔽场所。
希望乌伦古湖可以成为白头硬尾鸭和其他生灵的安居之地。