提到古代火器你会想到什么？我们最容易想到在影视作品中看到的各种古代火器，比如《天地英雄》中的飞火、《马可波罗》中的突火枪、《女医明妃传》中的火铳、《大明王朝1566》中的火门枪、《抗倭英雄戚继光》和《荡寇风云》中的三眼铳、《少林武王》中的迅雷铳等。通过影视剧我们可以看到不同形制的火器，其中涉及到火炮参加战争的场面，往往是一炸一大片，火海连天，这样的战争场面是有所夸大的。
中国发明的火药属于黑色火药，威力远远不及后来出现的黄色火药，而且早期火器中填装的弹丸以实心弹为主，其所造成的杀伤力也是有限的，打击范围和面积很小。
在古代，火药最早是配合冷兵器使用的，人们利用抛石机和弓弩等将浸染了火药的各种杂物弹射出去，从而杀伤敌人。后来，使用火药的方式逐渐演变成将火药和弹丸装填在管状物中进行发射，这种武器被称为管型火器。管型火器第一次登上历史舞台是在南宋时期，它的出现使火攻之法摆脱了对抛石机和弓弩的依赖，令中国古代战争步入热兵器时代。
最早关于管型火器的记载出现在《宋史》中，南宋绍兴二年（1132）六月，坚守德安（今湖北安陆）的陈规面对以李横为首的匪兵的袭扰，以“六十人，持火枪自西门出，焚天桥，以火牛助之”，取得了守城胜利。陈规根据守城经验写就的《守城录》记载，装填了火药的长杆竹火枪二十余条，两人共持一条，在天桥近城处使用。
因此可知，陈规自制的长杆枪是一种枪管较长、需要两人一起托举的燃烧型喷射火器，可以起到焚毁敌人的天桥等木质防卫设施的作用。
陈规在德安守御战中采用的长杆枪被视为中国管型火器的鼻祖，早于后来闻名于世的突火枪，但是至今未发现关于它的具体形制和构造机理的记载。与长杆枪类似的还有金军创制的飞火枪和宋军创制的突火枪，二者均为单兵作战火器，以喷射火焰和弹丸杀伤敌人。金天兴元年（1232），在抗击蒙古军队围攻汴京（今开封）的过程中，金军第一次使用了飞火枪。飞火枪不再是像长杆枪那样的喷射火焰的原始管型火器，它已经成为一种管型射击火器。
据《宋史》记载：开庆元年（1259），寿春府制造了突火枪，以巨竹为筒，内安子窠，燃放到焰绝后子窠发出，如炮声，远闻百五十余步。对于“子窠”是何物，现代学者大多认为其是散弹，不外乎铁砂子、细石块、碎瓷之类，学者冯家昇将其看作子弹的原型。“子窠”是我国古代对射击火器发射物的最早命名，“子窠发出如炮声”成为突火枪发射的主要现象。
突火枪的创制最早源于中国，后来经过元朝成吉思汗的西征而风靡世界各地，它是后来出现的金属管型火器——火铳的先导，英国著名科技史学家李约瑟将其称为“一切炮的祖先”。
明朝初期是火器技术发展走向成熟的时期，朱元璋建立新政权的战争和朱棣夺宫之变的战争，促进了火器技术的发展。火器的形制开始趋于标准化，由小到大分为手铳、中型火铳、大型火铳三种类型。
关于火铳的构造也有了成型的规范：第一，由最初的前后一样粗的直筒型演变为由前到后逐渐增粗的形制，尤其是装药室的外壁特别厚，而且明显隆起，以承受火药初燃时较强的膛压。第二，增加了火门盖，用以遮挡装药室，防止阴雨、刮风等恶劣天气导致火铳无法发挥作用。第三，使用了木马子（与铳管直径相同的木片），用以压实火药，增强火药的威力，并防止火药在燃烧时泄漏。
木马子的使用是革命性的，实现了火药和散弹的分离，并增加了气密性，使得火药燃烧后的膛内压力增强。第四，铳体明确地分为尾銎、药室、铳膛三个部分，通身有四五道箍，用来加固铳身。与元朝的火器相比，明代火器的药室隆起更加明显，铳身更加厚重，威力更大。第五，火铳的形制趋于统一，同类火铳之间的铳长、铳口内径差距缩小，在一个较小的范围内波动，且向着标准化的方向发展。