有不少数学上的突破来自一个意想不到的地方——监狱。也许最著名的例子要数法国数学家安德烈·韦伊，他在法国鲁昂的一所军事监狱里提出了他极具影响力的韦伊猜想。挪威数学家索菲斯·李对李群理论的奠基同样来自身陷囹圄之时。另一位数学巨匠斯里尼瓦瑟·拉马努金虽然不曾入狱，但他最初也并没有受过正规的数学训练，而且也是在完全孤立的情况下构想出了他大部分的革命性成果。在韦伊的自传中，他提到在狱中思路变得特别清晰。
而今天我们要讲的故事主人公Christopher Havens，他的数学人生也是在狱中展开的。2011年，Havens在华盛顿被判谋杀罪，获25年有期徒刑。他入狱后几个月开始了单独监禁，也是在这时，他发现了自己对数学的热爱和天赋。他的数学和研究之旅最终让他于2020年1月在一份数学学术期刊上，以第一作者的身份发表了一篇论文。
2013年1月，我的伙伴Matthew Cargo当时是数学科学出版社的一位制作编辑，他收到了一封同事转发的信件。Cargo让Havens联系了我的父母，他们都是数学家。我的父亲、数论学家Umberto Cerruti是意大利都灵大学数学教授，他最初同意帮助Havens，仅仅是因为我们请求他答应。我父亲认为Havens很可能只是众多迷上数字并提出错误理论的“民科”之一。
为了考验Havens，他给Havens出了一道题。在回信中，我父亲收到了一张120厘米长的纸，上面有一个又长又复杂的公式。我父亲把公式输入电脑，令他吃惊的是，结果是正确的！在这之后，我父亲邀请Havens参与研究，解决一个涉及他正在研究的连分数的问题。那么这是如何发生的呢？用Havens的话说：“入狱不到一年，我的行为就让我‘进了洞’（也就是进行单独监禁）。
在那个单人牢房，我的生活改变了，在那里我发现自己喜欢数学。我一天大约花10个小时学习……我决定参加强化过渡计划（Intensive Transition Program，ITP）。ITP是一个为期一年的计划，可以帮助人们调整思维。它的目的是有效地帮助你不再重蹈覆辙。我的日程安排是，吃饭、数学、ITP、清洁、洗漱，然后重复。这是我生命中一段重要的时间。”
在Havens出狱后，他打算完成学士学位和研究生学位，尽管犯罪记录可能会带来显而易见的困难。他计划开始自己的数学生涯，并希望将监狱数学计划转变为一个非盈利组织，为更多有数学天赋的囚犯服务。