猫薄荷对猫咪的“杀伤力”可谓无人不晓。猫咪闻见猫薄荷，会像喝了假酒似的，表现出躺在地上打滚儿、脸部四处磨蹭之类的兴奋行为。猫薄荷通常特指一种叫做荆芥的植物，有时也泛指荆芥这个属内的所有物种。在许多语言里，猫薄荷的名字都和猫有关。在英语中，猫薄荷被叫做“catmint”或“catnip”，显然也来源于它使猫兴奋的特性。
在荆芥的拉丁名Nepeta cataria中，种加词“cataria”则来自表示“猫”的拉丁文“catus”，也描述了这种植物和猫的联系。不过，猫薄荷才不是为了取悦喵星人而存在的。猫薄荷会合成一类挥发性化学物质，叫做荆芥内酯（nepetalactone）。荆芥内酯属于环烯醚萜类物质（iridoids）；植物合成这类物质，是为了保护自身，免于被食草动物取食。
没想到，猫薄荷却碰巧成为了猫咪的“兴奋剂”。荆芥内酯具有挥发性，当它们被猫咪吸入时，会与猫鼻腔表皮细胞上的蛋白受体结合，刺激猫的感觉神经元，进一步激活猫大脑中与情感和内分泌有关的区域。最终，猫咪会表现出一种类似发情的愉悦行为。除了猫，像老虎、狮子等猫科动物，也会对猫薄荷有反应。猫薄荷如何成为了猫薄荷呢？
近日，英国约克大学和德国马克斯·普朗克化学生态学研究所的研究团队，在《科学进展》上发表了一项研究，分析了猫薄荷的演化之路。猫薄荷属于唇形科，同属于这个科的还有薄荷、迷迭香、罗勒、薰衣草等；但这些植物都不像猫薄荷那样，具有能够合成环烯醚萜类物质的能力。研究者发现，唇形科7000多种植物的共同祖先也能够合成这类物质；但在演化过程中，该合成途径的一个重要的酶丢失了，这些植物也不再具有合成能力。
有趣的是，随着演化的继续行进，猫薄荷这类植物的祖先又重新具有了相关的基因，能够产生酶来延续这一古老的合成途径。这一途径合成的荆芥内酯，虽然也具有环烯醚萜结构，但与其他植物合成的环烯醚萜类物质不同，它不会被糖基化，分子量较小，因而也不会被储存于植物体内，而是能够挥发出来。这样一来，荆芥内酯不仅能被植物用来自保，也成就了令喵星人欲罢不能的猫薄荷。
猫薄荷是无毒性的，它能让猫咪兴奋，但不会让猫上瘾，偶尔拿来逗逗猫是没问题的。如果你没有猫……先前的研究发现，从猫薄荷中提取的荆芥内酯，驱蚊能力是驱蚊液的主要成分避蚊胺（DEET）的10倍。如果你没有猫，倒也可以拿猫薄荷逗逗自己，说不定还能防蚊呢。