有一种人，似乎一生下来，数字就和他们过不去：数数只能数到4，分不清7和9哪个更大，永远记不住自己的电话号码……这是一种鲜为人知的学习障碍——计算障碍，有时被称为“数盲症”。研究人员估计，患有计算障碍的人在总人口中所占比例高达7%，这种学习障碍的特点是，患者在处理数字时会遇到严重困难，而其他方面的智力完全正常。
计算障碍是一种鲜为人知的学习障碍，有时被称为“数盲症”，与数学读写困难有关。研究人员估计，患有计算障碍的人在总人口中所占比例高达7%，这种学习障碍的特点是，患者在处理数字时会遇到严重困难，尽管其他方面的智力完全正常（甚至可能远高于常人）。
这种奇怪的病症引起了伦敦大学学院的认知神经科学家布赖恩·巴特沃思（Brian Butterworth）等神经科学家的注意，他们相信，对计算障碍的研究有助于揭示大脑“数觉”功能（即认识和处理数量的能力）的运作机制。数觉与视觉、听觉一样，完全是天生的，但对于它的认知和神经基础，科学家存在不同看法，对计算障碍的研究或许会有助于摆平这方面的争论。
患计算障碍症的儿童在数点阵图中点的数量时，所用时间要比其他儿童长。对于有4个及4个以下点的点阵图，大多数人一眼就可以看出有多少个点，但计算障碍症患者却需要一个一个地数。关于计算能力的认知，目前存在若干互相对立的理论，巴特沃思希望通过研究计算障碍症的治疗方法来检验这些理论。
如果计算障碍症本质上是缺乏基本数觉（这正是他的看法），而非其他学者所认为的是缺乏记忆、注意力或语言能力，那么，设法培养数觉就应该对计算障碍症患者有所帮助。
克里斯托弗（化名）是一个爱说话的男孩，他坐在老师帕特里夏·巴布蒂（Patricia Babtie）旁边，在一台笔记本电脑上玩“数觉”游戏。这是巴特沃思和他在伦敦教育研究所的同事黛安娜·劳利拉德（Diana Laurillard）合作设计的一套教学用电脑游戏。克里斯托弗一开始玩的游戏同数轴有关（数轴是数的一种空间表示法，科学家认为，它对数觉起着关键作用）。
巴特沃思既是学者，也是公众人物。他是英国人文社会科学院的院士。20世纪80年代后期，巴特沃思曾研究过一位中风病人，正是这位病人改变了他的职业方向。这位59岁的女性病人来自意大利，曾是一名酒店主管，她的语言智商测试达到一般水平，记忆力相当不错。但是，当巴特沃思的意大利同事请她数数时，她会开始数“uno, due, tre, quattro”（1、2、3、4），然后就停下来。
巴特沃思提出，遗传因素以及大脑发育异常破坏了计算障碍症患者的这些神经网络。巴特沃思及其同事还测试了31名8至9岁的儿童，这些儿童的数学成绩在各自班上基本垫底，但在其他科目上却表现得足够给力。与正常儿童及患有读写困难症的儿童相比，患有计算障碍症的儿童对几乎所有的数字问题都感到头疼，异常吃力，但在阅读理解、记忆力及智商的测验中则达到平均水平。
布赖恩·巴特沃思希望他的数字游戏能对患有计算障碍症的儿童有所帮助，同时打开一扇窗户，让我们能够窥探大脑是如何处理数字的。同几乎所有的人类认知功能一样，“数觉”的进化历程也非常古老。对黑猩猩、猴子、雏鸡、蝾螈乃至蜜蜂所作的研究都表明，存在着两种并行的表示数量的系统。
不善于识别近似数的人数学方面的表现很差，这种关系意味着近似数系统起着关键的作用。而且有些研究证明，计算障碍症患者难于识别较小的数，这提示识别较小数字的能力对于数字处理具有根本的重要性。此外，对计算障碍症患者的脑扫描显示，与识数能力正常的儿童及成人相比，他们的顶内沟在处理数字时活跃性较低，与大脑其余部分的联系也比较弱。
巴特沃思认为，这些情况是计算障碍症特有的数字能力低下所带来的后果，而不是原因。他指出，另一种认知能力对数觉更重要。他把这种能力称为“数量编码”，也就是认识到，所有东西均有一个确切的数量，拿走或拿来可以改变数量。
经过3个月的练习，克里斯托弗的数轴游戏似乎玩得越来越得心应手。他进展非常快，以至于巴布蒂要求他慢一点，解释一下每一步的理由。巴布蒂说，当患计算障碍症的儿童详细解释他们的操作时，学习进度通常就会大大加快。她相信克里斯托弗的数学焦虑症（这是患计算障碍症的儿童与成人普遍存在的一种状态）正在逐步消失。
巴特沃思希望能在克里斯托弗这样的学生玩数觉游戏时，监测他们的大脑活动，以观察他们的顶叶是否发生了变化。为此他多方申请经费，却全都空手而归。尽管计算障碍症像其他各种学习障碍一样，对生产效率造成了非常不利的影响，但它并未引起人们的重视，因此对这种疾病的研究也就拉不到多少赞助经费。