东京奥运会推迟到了2021年，不过奖牌其实早就准备好了。这些奖牌的特别在于材料——全部来自日本民众捐赠的废弃电子产品，这是奥运会历史上的一次创举。目前，全球每年产生5000万吨电子垃圾，重量约等于4500座埃菲尔铁塔或12.5万架喷气式客机。这些电子垃圾中，不仅有大量铁、铜、铝，也有黄金、白银、稀土，如果无法有效回收，既浪费了原料，又污染了环境。
然而，怎样高效循环利用电子产品，仍是一道世界性难题，一些初创公司已经尝试着用微生物从电子垃圾中吸取固体黄金。
2017年4月，东京奥组委面向民众回收28种电子产品，用以提炼铸造奥运奖牌的材料。至去年3月，东京奥组委回收到近8万吨电子垃圾，其中包含500万部旧手机。国际奥委会规定，每一枚奥运会金牌需要使用6克黄金，同时必须含有至少92.5%的白银。
2004年雅典奥运会，希腊政府为了制造奖牌，总共消耗了13公斤黄金、1吨白银和1吨黄铜。而日本人最终从这8万吨电子垃圾中，提炼出了32公斤黄金、3.5吨白银和2.2吨黄铜，用来打造5000枚奥运会和残奥会奖牌绰绰有余。
目前，全球每年产生5000万吨电子垃圾，只有20%能被有效回收，如何高效、经济、环保地实现回收，仍是世界性难题。
去年，苹果仅iPhone就卖出了1.86亿台，某种意义上说，他们也是全球最大的电子垃圾制造商之一。为了避免引发争议，苹果提出过环保愿景，希望未来旗下所有产品的金属材料，全部来自于回收的苹果设备。为此，苹果专门研发了手机回收机器人黛西。它可以熟练拆解旧iPhone的铝壳、电池、相机、卡槽等部件，并提取精炼部件中包括铝、金、银、稀土等在内的14种金属，而这些金属是制造电子设备的重要原材料。
2019年，苹果公布了一份《环境责任报告》，对iPhone设备中能够回收的元素和矿物进行了分类评估：每10万台旧iPhone手机，可以提取出1.5吨铝、1.4吨铁、32公斤稀土金属、6.3公斤银、1.1公斤黄金……手机中金和银的富集程度，远远高于等重的金矿石和银矿石。一吨iPhone可以提炼的黄金，是一吨金矿的300倍，而它能产出的银则是一吨银矿的6.5倍。
新西兰初创公司Mint Innovation(薄荷创新)，正试图用微生物法提取电子垃圾中的黄金。“这是一种更环保的电子垃圾回收方法。”该公司商业经理托马斯·汉森介绍，他们先将印刷电路板、RAM记忆棒、处理器和其他含金属的零件研磨成沙状粉末，通过浸出将所有金属溶解于强酸性液体。之后，他们使用微生物来提取贵金属。比如在溶解有黄金的强酸混合液中添加铜霉菌。这些微生物会像海绵一样，吸收出溶解的黄金。
接下来，用离心机将富含金的微生物甩出，就得到了紫色粘液。“这是因为纳米级的黄金其实是紫色的，我们得到了像沙腻子一样的东西，主要是微生物和黄金的有机结构，杂质非常少。”汉森说，只要燃烧掉有机物，剩下的金属灰经过传统的冶金过程变成纯金。