约4.6万年前，欧洲巴尔干山脉的北坡，一小群智人蜗居在一处山洞里。他们最初来自非洲，是这片大陆的新居民。在这里，他们把石头磨成刀刃的样子，并用赭石染色，屠宰野牛、野马和洞熊，还用洞熊的牙齿做出了吊坠。或许他们自己并没有意识到，在历史的长河中，他们其实正处在一场变革的中心。欧洲原本是尼安德特人的家园，但在大约3万至5万年前，也就是大约在旧石器时代中期到晚期的过渡时期，智人前后几次分批抵达欧洲大陆。
他们与原本在这里生活的尼安德特人之间产生了互动，最终，逐渐吸纳、替代了当地的尼安德特人。数万年过去了，现在的人类学家希望了解更多这一过渡转变的历史。一些人类学家认为，这一过程可能因地区而异，但在这一时期的故事还有许多细节没有揭开。近日，一组国际研究团队发现，以前在欧洲发现的一些刀片状工具和动物牙齿吊坠，一度被怀疑可能是尼安德特人的杰作，但它们实际上是由非洲迁移而来的智人所制造的。
这些研究的成果已于近日发表在《自然》杂志上。
这项研究将目光聚焦在保加利亚境内的Bacho Kiro洞穴中发现的骨头和其他手工制品。上世纪70年代，Bacho Kiro洞穴中曾挖掘出了两块人类下颌的部分骨骼化石，但它们已经丢失。2015年，古人类学家Jean-Jacques Hublin和马克斯·普朗克进化人类学研究所的同事，与保加利亚的研究人员合作，重新对Bacho Kiro进行了挖掘。
他们发现了无数骨骼、石器和骨制的工具，还有珠子、吊坠，以及一颗人类臼齿。臼齿的形状表明它属于一位智人，但许多骨骼已经支离破碎，研究人员很难直接分辨它们是动物骨骼还是人类骨骼。因此，团队仔细检查了骨骼中的蛋白质。他们从1271块碎片中提取了胶原蛋白，并利用最先进的ZooMS技术发现，较古老的地层中的4块碎片属于人类。随后，研究人员对这些骨骼和牙齿进行了DNA提取，发现其线粒体序列属于智人。
团队目前正在分析化石的核DNA。在发现的化石中，似乎并没有什么尼安德特人存在的痕迹。
与此同时，在另一项发表的研究中，放射性定年专家对骨骼提取的胶原蛋白进行了定年，他们认为人类骨骼和手工制品大约来自约4.5万年前。这似乎正好和智人的扩张联系在了一起。大约在这一时期，欧洲的气候逐渐变暖，或许这让智人开始了往北的征程，来到了巴尔干地区甚至更远的地方。
但这些早期探险家的DNA显示，今天的欧洲似乎并没有他们的后代。然而，这些新发现也重新点燃了一场长久以来的争论，那就是有关智人与尼安德特人之间的相互影响的争论。在欧洲大陆上，尼安德特人与智人共同生活的时间至少持续了5000年到7000年。先前已经有DNA证据表明，这两种人类之间存在杂交。两种人类之间的交流互动一直是学界关注的重点。
在这项研究中，Hublin注意到，在Bacho Kiro洞中发现的用洞熊牙齿制成的吊坠和在法国Grotte du Renne洞穴中发现的很相似，而那些被认为是尼安德特人更晚一些的作品。他因此认为，这支持了一种观点，那就是尼安德特人从智人这里学到了这项技能。但也有不少学者持反对意见。一些学者认为，同时期的制造技术分布广泛，各有不同，很难说清楚是哪种人类最先发明出来的。
争论仍将继续下去，但无论如何，这项发现确实为我们提供了更多信息，或许也能带来一些有关不同人群之间互动和沟通的新见解。