在卡路里过剩的时代，减肥是许多人的口头禅。不过，长期节食对人的大脑和身体有什么短期和长期影响？75年前的一个史无前例的饥荒实验给出了残酷的答案。
你可能不知道，二战中死于饥荒的人数和战死的军人数量不相上下。二战期间，荷兰因为纳粹的控制而实行了口粮配给制，每人每天的能量摄入只有400卡路里，仅为现代人的五分之一不到。而在列宁格勒围城战期间，每天有近一千人死于饥饿。平民不仅开始吃宠物、皮带和书，甚至开始吃人。
为了为欧亚战后纾困和重建做准备，盟军迫切需要营养学的指导。但是，当时和饥荒相关的科学研究少得可怜。为了寻找答案，美国政府找到了在生理学界小有名气，并曾经为美军设计了行军盒饭K-口粮的明尼苏达大学的生理学家 Ancel Keys。
1944年11月，Ancel Keys开始做一个现在没有科研机构敢做的实验：严格控制36个健康年轻人的卡路里摄入，让他们经历6个月的饥荒。而因为这个研究是在明尼苏达大学的足球场做的，它后来被称为明尼苏达饥荒实验（Minnesota Starvation Experiment）。这是人类首次用科学的方法研究长期节食对人体的影响。
在实验前，所有36个人都未曾经历饥荒，也从未节食。这36人大多是20岁出头的热血汉子，最年长的也不过33岁。他们的智商均值为130，超过普通人（人群IQ均值为100），等同于哥伦比亚大学统计学研究生的脑力。
Keys设计了一个被试内设计的实验，先给参与者3个月的控制期，然后再让他们吃严格的减肥食谱，最后再让他们逐渐恢复饮食。在3个月的控制期内，每个人每天的摄入大约3200千卡路里的食物，超重或体重不足的人的饮食会相应地调整。
接下来就是节食期。1945年2月12日，这些人开始为期6个月的节食。Keys的目标是通过饮食把这些小伙子的体重减少25%。为了达到这个目标，他把每人每天摄入的能量控制在1570千卡路里左右，每天只能吃2顿。
节食期结束后，他们的BMI均值为16.4，有人甚至只有14.9。要知道根据世界卫生组织的建议，BMI在18.5以下属于体重过轻，和患有神经性厌食症的人的BMI差不多。
节食对身体造成的另一个显而易见的后果就是体能衰退。从后摆腿测力计测得的数值来看，他们的力量减少了21%。这些人也抱怨感到衰老无力。Keys认为，这些人的生理状态和患有饮食障碍的人十分相似，他进而提出，一些心理障碍可能是营养不良的结果。
节食期过后进入了12周的恢复期，Keys开始慢慢增加他们的每日摄入能量，并观察他们的变化。除去离开的4人，32个参与者被分成了4组，每组采用不同的营养补充方式，每天分别比节食期增加400、800、1200和1600千卡路里摄入。
几周后Keys发现，每天增加400千卡路里的那个组的组员身体根本没有恢复，而他们的抑郁情绪的持续时间也最长。一番考虑后，他为所有4个组又增加了每天800千卡路里的能量。这样一波操作后，大家看起来才有了元气。
因此Keys总结道，对于经历过饥荒的人，每人每天需要4000千卡路里才能恢复健康。但是细究的话，这种“康复”实际上是病态的。首先，在3个月的恢复期结束后，32人中没有任何一人的体重恢复到控制期的水平，他们的平均BMI只有18.4，依旧体重过轻。
更令人意想不到的是，这些“瘦子”恢复的体重大多是脂肪，他们身体的脂肪含量是控制期的1.4倍。这可是真的“越减越肥”。实验结束后，Keys本以为他们会很快回归正常生活，但是他的预计错了。
2003年，36人中还有19人还在世，同年斯坦福大学医学院的精神病学家 Regina C Casper、明尼苏达大学的精神病学家 Elke Eckert 和同事对其中18人进行了回访。根据访谈，其中一人出现了暴食症，有次因为吃太多进了医院，还差点死掉。
虽然这18条好汉都不后悔当初参与这个饥荒实验，但和实验前的体重相比，回访的18人回忆，他们在实验结束的10周后平均增重10千克，许多人在接下来的半年到5年里一直在和不正常的饮食习惯作斗争。这就是长期节食的真相。