为什么严重传染病老是跟肺(lung)过不去？这要从病毒的感染机制说起。细胞表面的细胞膜(cytomembrane)起到隔离细胞与外界的作用。细胞膜上面的受体(receptor)就像门锁一样，能够识别和通过所需的各种物质。正常情况下，病毒会被挡在细胞膜外。但是许多病毒表面有特殊的蛋白，可以与特定的受体结合进入细胞。含有这种受体的细胞就被“套路”了，沦为病毒的殖民地——宿主细胞(host cell)。
相应地，某些器官（系统）也就出现了感染症状。举个栗子，艾滋病毒(HIV)攻击淋巴细胞，狂犬病毒(rabies virus)攻击神经细胞，各类肝炎病毒(hepatitis virus)感染肝脏。病毒只能进入含特定受体的细胞。事实上，有些动物携带的病毒无法传染给人，也是因为人体细胞缺少相应的受体。当然，含有特定受体的也可以不局限于一种细胞。
比如这次的新冠病毒，其外表的“冠冕”(corona)上有许多“棒状糖蛋白”。