截至5月7日24时，全世界累计确诊新冠肺炎患者超过380万，累计死亡患者超过26万人，疫情爆发至今已近5个月，然而目前依然没有特效药和疫苗。除了隔离、治疗，加快特效药和疫苗研发以外，还需要尽快弄清楚该病毒的自然宿主和中间宿主，有助于更好更快地战胜病毒。
5月7日，国际顶尖学术期刊Nature杂志以加快评审文章形式上线了华南农业大学沈义永、肖立华等人题为：Isolation of SARS-CoV-2-related coronavirus from Malayan pangolins的研究论文。
研究团队从马来亚穿山甲中分离到与新冠病毒（SARS-CoV-2）高度同源性冠状病毒，比较基因组分析的结果表明，SARS-CoV-2可能源自穿山甲冠状病毒样病毒与蝙蝠冠状病毒-RaTG13样病毒的重组。
穿山甲在亚洲被广泛猎杀和贩卖，以作为食物及传统中药材使用。该物种在其原生栖地均大幅减少，中华穿山甲自1990年起列入濒危野生动植物种国际贸易公约附录二中，任何从野外捕猎的商业用途均被禁止。
在我国，穿山甲属于国家二级保护动物，禁止捕杀和食用，非法捕杀、走私或贩卖，可被判监5年以上有期徒刑，案情严重最高可判处无期徒刑。目前，穿山甲已被列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2014年濒危物种红色名录ver 3.1——极危（CR）。极危表示该物种所面临的威胁及危机等级为最高，是仅次于灭绝及野外灭绝的评级。这一评级意味着穿山甲的野生种群面临即将绝灭的机率非常高。
新冠肺炎（COVID-19）的爆发给全球卫生带来了前所未有的挑战。新冠病毒（SARS-CoV-2）与SARS-CoV和蝙蝠冠状病毒RaTG13具有高度的序列同源性。尽管蝙蝠可能是各种冠状病毒的宿主，但SARS-CoV-2是否具有其他宿主仍然不清楚。
在这项研究中，从马来亚穿山甲中分离出的一种冠状病毒在E、M、N和S基因中分别与SARS-CoV-2具有100％、98.6％、97.8％和90.7％的氨基酸同一性。特别地，穿山甲冠状病毒的S蛋白内的受体结合结构域实际上与SARS-CoV-2的受体结合结构域相同，仅有一个非关键氨基酸差异。
比较基因组分析的结果表明，SARS-CoV-2可能源自穿山甲冠状病毒样病毒与蝙蝠冠状病毒-RaTG13样病毒的重组。在分析的25种马来亚穿山甲中有17种检测到了穿山甲冠状病毒。被感染的穿山甲显示出临床症状和组织学变化，并且抗穿山甲-CoV的循环抗体与SARS-CoV-2的S蛋白反应。
论文作者认为，穿山甲中与SARS-CoV-2高度相关的冠状病毒的分离，表明穿山甲有潜力充当SARS-CoV-2的中间宿主。此外，论文作者强调，如果不能有效地控制野生动植物贸易，那么在被（非法）贩卖最多的哺乳动物穿山甲中新发现的冠状病毒可能对公共健康构成未来的威胁。值得一提的是，早在2月6日，华南农业大学官方发布消息称：华南农业大学发现穿山甲为新型冠状病毒潜在中间宿主。
这是首次提出穿山甲可能为新冠病毒的中间宿主。3月26日，管轶团队在Nature发表了题为：Identifying SARS-CoV-2 related coronaviruses in Malayan pangolins的研究论文。
管轶团队在对广西和广东反走私行动中查获的多个穿山甲样本进行检测，并在穿山甲样本中发现了新冠病毒相关冠状病毒，属于此次新冠病毒的两个亚型，其中一个受体结合域与新冠病毒密切相关。此次发现穿山甲冠状病毒的多个谱系及其与新冠病毒的相似性表明，穿山甲应被视为此次新型冠状病毒的可能中间宿主，再次强调应禁止在菜市场等交易穿山甲等野生动物。