“女性比男性更长寿”早不是新鲜话题了。无论是坊间闲谈，还是来自官方组织的调查数据，都指向这一观点。根据世界卫生组织2019年公布的数据，全球224个国家和地区的女性，平均寿命都要高于当地的男性。这其中的原因是什么？科学家们试图弄清楚答案，也不是一天两天了。
首先，从社会学的角度，生存环境的差异会导致寿命的差异吗？科学家们对此进行过广泛的调查研究。比如，香港城市大学社会与行为学科学系的罗谢尔（T. L. Rochelle）等人，在全球的54个国家展开了研究，证实在全世界范围内，年龄超过110岁的高寿者中有90%是女性。这些研究指向了一个结论——即便是在同样的生存环境中以相似的习惯生活，女性的平均寿命依然明显高于男性。
那么，从生物学的角度看：会不会是女性乃至雌性的基因都具有明显的健康优势？科学家们研究的目光转向了更广泛的生物范围——哺乳动物。为了研究这个问题，法国科学研究中心生物统计学和进化生物学实验室的研究员让·弗朗索瓦·勒梅特雷（Jean-François Lemaître）对101个物种在内的134个哺乳动物种群进行了数据收集统计。
结果发现，这些野生哺乳动物种群中雌性的平均寿命，比同种雄性的长18.6%，而人类女性的平均寿命只比男性长7.8%。在这项发表于《美国国家科学院院刊》上的文章中，研究者表示，这种性别差异导致的寿命差距不仅广泛存在于各物种间，并且这种差距在物种间的区别也大得令人惊讶。
关于这一差异，科学界曾提出过两个假说——“异配性假说”（heterogametic sex hypothesis）和“线粒体DNA不对称遗传假说”（asymmetric inheritance of mitochondrial DNA）。然而，到目前为止，这些验证都主要在实验室的条件下进行，并不能对野外的哺乳动物进行大规模的研究和分析。
那么，有没有可能是不同性别的基因差异加速了雄性衰老速度，或者减缓了雌性衰老速度，从而造成了寿命的差异？于是，让·弗朗索瓦·勒梅特雷带领的研究团队提出了另一个概念——“随年龄增长而指数增长的死亡风险率”，简称老化速率。他们推测雌性的老化速率低于雄性，并尝试用这个速率差异来解释性别差异导致的寿命差异。但是，经过漫长的调查和复杂的分析计算，他们发现：哺乳动物的老化速率和推测的不一样。
在他们绘制的野生哺乳动物老化速率分布图中，红色表示雌性的相关数据，蓝色表示雄性的。在选出的三个具有代表性的种群中，雌性亚洲象（Elephas maximus）比雄性的老化速率更快，雌性草原狒狒（Papio cynocephalus）和雄性老化速率没有明显区分，雌性马鹿（Cervus elaphus）比雄性的老化速率低。但这三个种群中，成年雌性的平均寿命都比成年雄性长。
这个结果表明，异配性染色体和线粒体与老化速率并不必然相关，并且老化速率快的性别也不一定短命。
就在研究陷入困境的时候，弗朗索瓦的团队又提出了一种新的设想：如果哺乳动物的老化速率与性别差异导致的寿命差异没有必然关系，那么会不会有这种可能——当地的环境条件与性别选择的特定成本相互影响，从而使男性短寿？
为了排除外部环境条件对动物寿命的影响，他们先将目光转移到了动物园的圈养动物身上：在动物园里，动物的生存环境能够得到保障，且差异不大，因此，比起野外的哺乳动物，圈养动物由于环境原因造成的死亡风险会大大降低。如果圈养动物也表现出明显的性别差异导致的寿命差异，就说明动物本身的生理结构可能对寿命的影响更大。
紧接着，研究者们发现了一个有趣的现象：在动物园圈养的动物中，一夫多妻制的动物，性别差异导致的寿命差异明显高于一夫一妻制的动物。比如狮子和山羊，都是雌性平均寿命比雄性长，不过，雄狮与雌狮的寿命差异比雄性山羊和雌性山羊的寿命差异更大——换句话说，雄狮比雄性山羊更容易“短命”。
研究者在论文中指出，在其他条件相同的情况下，雄性在大量雄性激素的驱使下，为了维持自己第二性征的生长和威力，会分配大量的生命资源在第二性征上，比如作为装饰品和武器的鹿角。这使得雄性在恶劣环境面前比雌性更脆弱。另外，激素也担负着调节免疫系统的责任，过高的雄性激素水平会损害免疫系统，使雄性更容易遭受致病菌的困扰。
实际上，在对实验室大鼠和小鼠的实验中，科学家们也发现，生理层面上的激素分布差异会引发性别特异性反应，从而影响不同性别的大鼠和小鼠的寿命。
那么，如果是在生存环境更为恶劣的野外，哺乳动物性别差异导致的寿命差异会更明显吗？答案是：会。在134个哺乳动物种群数据集中，研究者注意到了三个大角羊（Ovis canadensis）种群的监测数据。
这种一夫多妻制的大角羊，在资源丰富的美国国家野牛保护区（National Bison Range），雌性和雄性的寿命基本上没有差别。然而生活在冬季极其寒冷的Ram山区中的族群中，雄性比雌性的寿命就短得多了。