5月6日，Science杂志官方网站发布了中国科研团队合作完成的研究文章《SARS-CoV-2病毒灭活疫苗的快速开发》，这是首个公开报道的新冠疫苗动物实验研究结果。此前的4月19日，该论文的预览版在生物科学预印本论文平台bioRxiv发布。
研究文章由中国医学科学院医学实验动物研究所秦川团队领衔，联合浙江省疾控中心张严峻团队、科兴控股生物技术有限公司、中国科学院生物物理研究所王祥喜团队、中国食品药品检定研究院、中国疾病预防控制中心传染病预防控制所等多家单位合作。研究结果显示，该疫苗在小鼠、大鼠和非人灵长类动物中均可诱导新冠病毒特异性中和抗体产生，对当前正在全球肆虐的SARS-CoV-2病毒株提供完全保护。
通过对恒河猴临床体征、血液学、生化指标等的系统分析，研究人员认为，该疫苗是安全的。研究者从11名感染了新冠病毒的住院患者的支气管肺泡灌洗液(BALF)中分离出多个新冠病毒毒株，其中5株来自中国，3株来自意大利，1例来自瑞士，1例来自英国，1例来自西班牙。研究人员选择了其中一个毒株，开发出了纯化灭活的SARS-CoV-2病毒疫苗PiCoVacc。
为了评价PiCoVacc的免疫原性，研究者对小鼠进行了不同剂量的PiCoVacc注射。PiCoVacc的表征，图A为SARS-CoV-2最大似然系统树，图E为其低温电镜（cryo-EM）图像，它是直径为90-150 nm的完整椭圆形颗粒，上面缀有冠状尖峰，代表其预融合状态。
在初次接种后的第1至6周，研究人员通过酶联免疫吸附测定（ELISA）评估了小鼠体内的S蛋白、受体结合域（RBD）和N特异性抗体反应。结果显示，接种疫苗后，小鼠体内SARS-CoV-2的S蛋白和RBD特异性的IgG（免疫球蛋白G）迅速发展，在第6周达到峰值。随后研究者在新冠病毒感染的恒河猴中进行了攻毒实验，以评估其免疫原性和保护功效。
结果显示，接受两种剂量注射的恒河猴体内新冠病毒S蛋白特异性的IgG和中和抗体均在第2周被诱导出来，并在第3周继续增加，滴度与恢复期的新冠肺炎患者的血清水平相似。接种病毒后第3至7天，对照组的恒河猴表现出严重间质性肺炎，而与对照组相比，接种过疫苗的恒河猴病毒肺部组织病理变化显著减小。此外，接种了疫苗的恒河猴体内病毒载量也显著下降。
基于上述研究结果，国家药品监督管理局已于2020年4月13日批准科兴控股生物技术有限公司旗下北京科兴中维生物技术有限公司研制的新型冠状病毒灭活疫苗克尔来福™进入临床研究，Ⅰ/Ⅱ期临床研究于4月16日在江苏省徐州市睢宁县正式启动。