5月7日，《Nature》在线发表了华南农大等单位合作的研究论文，指出穿山甲或为新冠病毒SARS-CoV-2的中间宿主。这篇论文早在2月16日就提交给了《Nature》，并在2月20日在bioRxiv发表预印版。而在2月6日，华南农业大学曾在官方微信发布简讯，提出穿山甲可能是新冠病毒的中间宿主。
除了华南农大，这篇论文中的作者单位还有岭南现代农业科学与技术广东省实验室及肇庆中心、广州动物园、中国农业大学、广东省野生动物救助中心。之前的研究表明，冠状病毒主要感染哺乳动物和鸟类。数月之前，当人新冠病毒基因序列公布后，作者用新冠病毒的序列在Genbank中进行了序列比对。结果发现来自穿山甲的宏基因序列与人新冠病毒序列相似性很高，这一点成为作者的研究线索，他们决定挖掘穿山甲在新冠病毒传播中的角色。
论文呈现了多重实验证据和生物信息学分析结果，为穿山甲具有SARS-CoV-2宿主的潜力提供了证据。目前，更原始的新冠病毒序列来自蝙蝠身上，提示蝙蝠应该是该病毒的宿主，至少在更强的证据出现之前。样本主要来自野生动物救助中心从走私现场解救的穿山甲。其中有4只中华穿山甲（未检测到新冠病毒），25只马来穿山甲（17只检测到新冠病毒）。
穿山甲具有SARS-CoV-2宿主的潜力的证据主要有：感染穿山甲新冠病毒的马来穿山甲，其肺部出现明显的病理改变，症状与新冠肺炎患者类似。穿山甲肺组织的电镜切片中，可以看到侵入肺泡组织的新冠病毒颗粒。这表明穿山甲新冠病毒具有致病性，并且主要侵染肺部。
种系分析结果表明，穿山甲新冠病毒的基因组与来自蝙蝠、人类的冠状病毒基因组十分相似，与人冠状病毒相似度达90%，与蝙蝠冠状病毒达到88%以上，三者同属Beta冠状病毒家族。若对来自穿山甲的冠状病毒与来自人体的冠状病毒的S、E、M、N氨基酸序列进行比对，相似性均超过90%。对6只穿山甲肺部的冠状病毒的S基因进行多态性比较，3798b长的基因序列上有4个位点不一样。
表明穿山甲身上的病毒发生了一定程度的变异。对三种来源新冠病毒的2个重要基因S、RdRp的种系分析结果显示，三者聚合在一起，而与SARS病毒亲缘关系较远。比对人、穿山甲、麝猫三种冠状病毒的ACE2基因，其中穿山甲的与人的相似性更高。
论文指出，穿山甲可能成为宿主，但在新冠病毒SARS-CoV-2传播的过程中承担什么作用还不清楚，需要更多的研究来确认。穿山甲以昆虫为食，昼伏夜出，生态位与蝙蝠的有一定的重合。这使得一些病毒会在这两种动物之间传播，然后再传染给别的物种。野生动物身上的病毒，已经引发了多起国际公共卫生危机，之前的SARS流行就是明证。
作者在文中呼吁，要加强对穿山甲走私的稽查力度，严谨买卖和走私穿山甲。
无论中华穿山甲还是马来穿山甲，都是濒危物种，也是其生活国家的保护动物。为了供应中国市场，东南亚地区的马来穿山甲盗猎和走私非常猖獗。猎奇食肉、中药药用这两个主要因素使得中国成为穿山甲走私的主要目的地。这两者不过是满足一少部分国人的猎奇心和特权罢了。因此，一方面要加强国际合作打击野生动物走私，另一方面要严谨食用和药用野生动物。保护濒危动物，预防动物疫病，需要人类合作与努力。
这是这篇论文对我们最大的启示。