日常的过敏反应，可能是春天享受鸟语花香时吸入花粉后的喷嚏和眼泪，也可能是一顿海鲜大餐后又红又痒的荨麻疹。偶尔，我们也会听闻“青霉素过敏致人死亡”的消息，或是过敏性哮喘患者因发作而紧急求医才保住性命的事件。
都是“过敏反应”，为什么差距这么大？这要从过敏反应的机理说起。所谓过敏反应，其实是免疫系统在保护人体时产生的失误。
正常情况下，免疫系统遇到侵入人体的外来物质，会通过各种机制将外来物质阻挡在人体健康细胞之外，并想方设法地将它们清除、代谢掉。但是，如果免疫系统错把人体接触的某种无害的外来物质（例如花粉、食物）视作“入侵者”（也就是所谓“过敏原”），并启动类似反应，人体就会经历一系列因免疫系统活跃引起的不适，这个过程就是“过敏反应”。
过敏反应为何有轻有重？这与诱发过敏反应的因素、免疫系统的响应和个人体质等都有关系。比如，会致人死伤的青霉素过敏性休克，就是青霉素进入人体后，短时间内引起整个免疫系统激活，进而导致全身性炎症反应的后果；而经常和特定食物有关的荨麻疹，则是食物中的特定成分刺激人体内部分特定免疫细胞（例如肥大细胞）所产生的缓慢、轻微的过敏反应。
此外，有些过敏反应可能并不一定直接表现为典型的过敏症状，而是披上其他症状的“马甲”。比如，西方常见的过敏性疾病——麦胶性肠病（乳糜泻）就是如此。这种病的患者对小麦中的麦胶过敏，因此，只要吃下含有麦胶的食物（例如面食、其他小麦制品甚至酱油）后，就会经历腹痛、脂肪泻、体重减轻、营养不良等诸多恼人的症状——但除非经过专科医生检查，一般人想必并不会把这些症状和“过敏”联系在一起。
可能在很多人印象中，对某种物质过敏这一点，似乎是伴随终生的。所以，只要一发生过敏反应，就迫不及待去医院检查，期待找出过敏原，好在以后的日子里躲开它们。但其实，对某种特定物质的过敏往往只会持续一段时间。还是以“青霉素过敏性休克”举例。这一严重的过敏反应，和人体内存在针对青霉素的免疫球蛋白E（IgE）有关。
这些IgE犹如免疫系统的记事簿，将人体既往对青霉素过敏的信息固定并记忆下来，只要针对青霉素的IgE依然存在，人体就依然有使用青霉素后产生过敏性休克的风险。
然而令人意外的是，重复的青霉素皮试证实，高达80%的患者会在第一次发现青霉素（以及类似药物）过敏后的10年间，体内针对青霉素的IgE自动消失，这说明：人体对某物质过敏的记忆（至少是IgE相关的过敏）并非如以往“会伴随人一生”，而是会随着时间流逝逐渐减轻，或者消失。
当然，除了指望过敏记忆自行消失，还有更加务实、高效且安全的选择，那就是：脱敏疗法。早在很多年前，医学界就发现了：通过让人体适应浓度从低到高的青霉素制剂，能让青霉素过敏者变得可以安全地接受青霉素治疗。到了今天，对于某些特定过敏原（例如尘螨）过敏、需要终生进行抗过敏治疗的患者，也已经有更多商业化的脱敏疗法帮助他们摆脱这些不便和痛苦。
应对过敏反应，预防往往比治疗要重要多了。
最佳方法是：在能确定过敏原的情况下，尽可能避免与过敏原“正面交锋”。比如，食物过敏者不再食用引起过敏的特定食物，花粉过敏者在花粉季佩戴口罩、墨镜等阻挡花粉，都是行之有效的预防手段。对于婴幼儿来说，比起让他们总是生活在过度干净的室内，适当接触自然环境对预防未来的过敏性疾病也有非常大的帮助。
至于少数经常发生过敏性休克（例如对坚果等常见物质过敏）的患者，遵医嘱备好急救药品可以最大限度地防止致命性休克的发生。
一旦发生过敏反应，怎么办？一般来说，轻微的过敏反应（例如轻度鼻炎、短暂出现的荨麻疹等）可以靠服用非处方抗过敏药物来解决。
如果过敏反应对药物反应不佳，或者反复发生，前往医院的过敏反应科（又叫“变态反应科”）就诊，揪出过敏反应的“元凶”（也就是检测出会让你过敏的特定过敏原）才是最正确的选择。对于各类过敏性疾病，目前已经有诸多行之有效的治疗方法，且非常安全。听从医生的建议，足量、足疗程服用药物（或接受治疗），并且尽量减少接触过敏原（哪怕曾经接触过过敏原、且没有发生过敏反应），才是过敏性疾病康复的关键。