在远古时代，人类伟大的发明是什么？大家或许会回答弓箭、渔网、船只，或是耕地用的各类家伙事儿，毕竟正是这类工具首次赋予了人类祖先开发自然资源的能力，奠定了文明兴起的基础。可是，不知你是否意识到，古人类要想发明这些工具，首先还得点亮另一项更加基础的“科技树”——绳子。从各种求生类游戏中我们可以体会到，绳子是无比重要的生存必需品。
在没有胶水钉子和榫卯结构的年代，绳子是组装固定各类零件时必不可少的关键结构。别看它貌不惊人，要是没有它的帮助，人类科技恐怕走不到今天这一步。
最近，法国一处遗址中发掘出了一根制作精巧的史前绳子——距今至少4万年前的，它的制作者并不是我们现代人的直系祖先，而是尼安德特人。这一发现为我们了解绳子的演变历史提供了珍贵证据，也记录了尼安德特人的生活细节，其相关研究论文近日已发表于《科学报告》（Scientific Reports）杂志。
其实，考古学家们一直以来都在努力追溯绳子的起源时间，可惜收获甚少。
因为对考古学研究而言，我们能够找到的远古遗物大多是坚固的石器、珠宝，以及骨骼。而像是木头、衣物一类的物件儿非常容易腐烂，别说是传承上万年，哪怕是几十年都很困难，所以很难出现在考古发现中。可惜的是，正是这类难以保存的物品构成了人类日常生活的主要部分，于是有些考古学者就将它们称为“遗失的日常”（The Missing Majority）。
毫无疑问，绳子也属于“遗失的日常”。由于不易保存的特性，之前人们发现的最古老绳索纤维片段来自于距今约1.9万年前的以色列噢哈喽（Ohalo II）遗址。在1.9万年前，农业已经开始萌芽，人类的智力水平跟今天也没有什么差别，所以在那个年代出现绳子倒也不是特别稀奇的事情。因此，我们不禁想问：在比这更加古老的年代，人类是否也能使用绳子呢？
来自凯尼恩学院等机构的发掘团队对此也有着强烈的好奇。从2006年开始，他们的考古团队就一直在法国东南部的阿布里杜马拉斯（Abri du Maras）遗址进行发掘，并小心地搜寻古人类可能会留下的绳子。大量的遗物证明，这处洞穴曾经的主人不是现代人直系祖先，而是已经灭绝的尼安德特人，遗址中遍布着尼人曾经使用过的打制石器。
经过多年的挖掘，研究团队发现这处遗址和其他大多数史前遗址一样，哪儿都找不到明显的绳子遗存。这一结果其实也在意料之中，毕竟绳子历经上万年历史难免腐烂成细碎的片段，我们要是按照脑海中常见的绳索样貌去搜寻，当然是找不到的。假如绳子曾经在遗址中存在过的话，想必它们已经化成肉眼不易识别的细缕，藏在某个角落中。
不过，这么硕大的一个遗址，要是把每一粒泥土都检查一遍，无异于大海捞针，几年也看不完。俗话说，“跑得了和尚跑不了庙”，我们要想找到史前绳子的遗存，应该专门挑它们最常出现的地方下手。于是乎，遗址中的石器就成了目标所在。研究人员推测，数万年前的尼安德特人可能会用绳子来捆绑石器，用以固定或方便携带。
于是乎，发掘团队将大量石器采集出来，用数码显微镜挨个筛查了一遍。功夫不负有心人，科研人员在不少石器表面都发现了细细的纤维，看上去很像是绳子的片段。可问题是，远古时代的绳子也都是取材于自然植被的，考古学家如何证明它们就是人造的绳子，而不是树木腐烂以后留下的纤维呢？
二者的关键区别在于，人造的绳子有一个“编织”的加工过程。取材自然的纤维材料经过人类的巧手摆弄会被拧出纹路，好似麻花辫一样，从而区别于未经加工的植物纤维。根据这一特征，研究人员对所有“可疑”样本进行了检查。他们发现大多数纤维样本都没有编织的纹路，可唯有一块编号“G8-128”石片上的纤维有些不同。
借助各类显微设备，研究人员可以清楚地观察到这一根长度6mm的纤维是由三股纤维编织而成，而这三股纤维也是由更细的多根纤维编成的。如此明显的加工行为显然不会是自然形成的，应该是当年居住于此的尼安德特人所为。测年结果也进一步显示，这块石器距今有4至5万年的历史。换句话说，早在距今至少四万年前，尼人就已经学会编绳子了！
绳子挺小，讲究不少。按照国际ISO标准，绳子的编法可以分为两种：S型和Z型。它们的差别就在于用手拧绳子时的走向，前者为顺时针，后者为逆时针。那么，数万年前的尼安德特人更中意那种编法呢？显微镜下的观察发现，这两种手艺在尼人都使用过。他们首先会用S型编法把多根细纤维拧成一根，然后再用Z型编法拧成绳子。
搞明白了尼人的编织手艺，研究者还想知道尼人当时是如何获取原材料的。
为此，人们使用了拉曼光谱分析设备，检测得知这些绳子纤维都属于一种裸子植物（比如针叶树），并且取自这类树木的内树皮。研究人员指出，从树皮中取材的过程非常有讲究。首先要考虑时令，最好的剥树皮时间是早春至初夏时节，要是过了这段时间，纤维就没那么容易分离下来了，长度和粗度也会受影响。其次就是要讲究技巧，剥树皮时不断拍打可以使效率更高，而浸水等工序则能够软化纤维，提升产品质量。
在当时，尼安德特人可能也掌握了这些知识。若真是这样的话，那么可以证明他们已经对于自然规律有了深刻的了解。不仅如此，编织过程中还需要尼人具备基础的数学能力以及方向感，从而数清楚纤维的数量以及分清楚顺时针和逆时针的区别。由此可见，一根小小的绳子代表了尼人不错的智力与知识水平。至少在编绳子这件事上，他们已经远远超过我们这些五谷不分、四体不勤的现代都市居民了。