在中国古代，每年以哪个月为第一个月并不是一成不变的。在汉朝以前，每换一个朝代，就往往把月份的次序改一次。据说，商朝把夏朝规定的12月算作每年的第一个月，而周朝又把11月算作每年的第一个月；秦始皇统一天下以后，又把10月算作每年的第一个月。直到汉朝的汉武帝，才恢复夏朝的月份排列法，一直沿用到现在。这几代王朝更改了月份的次序，便把更改后的第一个月叫作“正月”。“正”就是改正的意思。
在他们看来，既然他们做了皇帝，居了正位，一年十二个月的次序也得跟着他们“正”过来。秦始皇统一六国后，以孟冬之月为正月，但是因为他又名嬴政，“正”和“政”是同音，为避讳名号，就下令将“正”的音改为“征”音，所以这个读音一直沿用至今。