冰河期，又叫冰期、冰川期，是地球表面覆盖大规模冰川的地质时期。地球历史上曾经出现过4次超大冰期：休伦冰期、瓦兰吉尔冰期、安第萨哈拉冰期、卡鲁冰期。大冰期的时间尺度至少数百万年，此外还有数不胜数的小冰期。其中最持久的一次，也是最早的一次，就是休伦冰期。
休伦冰期，又叫第一次“雪球地球”事件，出现于24亿年前到21亿年前，地球被冰冻了2亿～3亿年，差点就把刚刚出现的原始生物彻底灭绝。
造成第一次大冰期的“罪魁祸首”是一种今天仍然存在的细菌——蓝藻。蓝藻是一种结构简单的单细胞生物，是目前我们知道的最早能进行光合作用的生物体。
距今38亿年前，最早的生命出现在海洋之中，由于当时大气中氧气含量极低，所以那时候还没有需要吸收氧气的生物，早期生物都是一些厌氧细菌。34亿年前出现了蓝细菌，它还学会了光合作用这一“逆天技能”——吸收二氧化碳产生氧气。
从24.5亿年前到18.5亿年前，大气中的氧气浓度从0.02%上升到了4%，这就是地质史上著名的大氧化事件。在这一时期，大量的厌氧生物被氧气杀死，从此那些厌氧的古细菌只能躲在缺氧的环境中苟活。
大氧化事件之后，休伦冰期降临地球。当时，大气中的主要温室气体是二氧化碳和甲烷，蓝细菌吸收了二氧化碳，释放的氧气又把甲烷氧化，于是温室气体越来越少，地球急剧降温，冻成了一个雪球。此时，地球进入休伦冰期，这是地质史上第一次持续最久也是杀死生物最多的冰期。
我们还会遇到大冰期吗？这个问题其实本身就有些问题，因为从更大的时间尺度上看人类现在就正处于一个大冰期之中——晚新生代大冰期，也是地球历史上距今最近的一次大冰期。大约在8000～10000年前，全球又普遍转暖，大量冰川和冰盖消失或收缩，地球进入冰后期。但是，各个大陆的冰川和冰盖并未完全消失。
担心冰期会毁灭人类还为时尚早，目前人类的活动并不会让地球的温度出现剧烈而持续的变化。与其去猜测下一个未知的地球毁灭时间点，还不如脚踏实地设计更有效的应对举措。虽然冰期时不时会干扰到地球气候，但是按照目前人类的科技水平，在寒冷中生存下来，保持种族的延续，还是不成问题的。