说到放卫星的科技公司，我们很容易想到马斯克的 SpaceX、亚马逊的贝索斯的 Blue Origin。但其实在5年前，另一位航空业大佬也开始琢磨放卫星的技术，他就是维珍公司的老板理查德•布兰森（Richard Branson）。这位大佬曾经在2018年让飞机飞入了太空，对，就是那个要让乌鸦人类坐飞机巴士到太空旅行的维珍银河（Virgin Galactic）。布兰森也有个放卫星的太空梦。
17年，维珍成立了一个叫做 Virgin Orbit 的新公司，它在2年前开始推出用二手飞机放卫星的技术。今年4月初，这架能放卫星的飞机已经完成了研发阶段最后的带燃料测试，下一步就是直接放卫星了。虽然 Virgin Orbit 还没正式发射卫星，但是已经和包括NASA、美国国防部在内的许多机构签署了价值千万美金的发射合同。
这个放卫星的飞机叫做“宇宙女孩”（Cosmic Girl），它原本是维珍的一架波音747-400客机。改造后，以前的客机内部的经济舱的设备全部被拆除了，看起来只剩了一个空壳。这样一来，宇宙女孩减重22吨，相当于火箭燃料的总重。而头等舱被改造成了工程师的工作室。改装后的波音宇宙女孩可以把火箭带入距地表1万米的平流层。显然，进入平流层顶部需要有强大的动力，改造的波音飞机主要依靠4个通用电气CF6引擎。
到达指定高度后，在发射火箭的时候，飞机会昂头呈30度角，然后释放火箭。火箭和飞机分离后，被火箭推进器推入太空，接着将运载的小型卫星送入轨道。
LauncherOne 是个两节式火箭，有21米长，25吨重，和 SpaceX 家的火箭相比的确很娇小。但娇小就是它的优势，它可以运载从面包这么小到冰箱这么大的卫星，飞行速度可以达到声速的20倍，即每秒6800米。
LauncherOne 的燃料是火箭的常见燃料液氧煤油（RP-1），而 LauncherOne 的引擎测试简直大片视效——2019年7月，LauncherOne 已经做了一次不带燃料的机上释放测试，助推器按计划掉入加州的沙漠中。这种火箭发射方式被称为空中发射技术（Air launch）。
在近十年里，NASA、美国军方、世界第4大军工生产厂商诺斯洛普·格鲁门 (Northrop Grumman) 和微软联合创始人保罗•艾伦设立的平流层发射系统都做过空中发射。
空中发射技术的出现，是暴增的需求带来的。卫星可以支持通讯，提供互联网，还可以进行地球数据搜集，用处多多。目前我们头顶有大概2千个卫星，但它们的数量在几何式增长。
2018年有365个卫星发射升空，平均一天一个，但预计到2025年这个数量将达到每年1100个。马斯克家的 SpaceX 建造发射的猎鹰9号运载火箭每次发射花费超过6200万美金。按照已经相对“平价”的马斯克家的发射费用来算，卫星发射的市场将在未来五年里达到至少千亿美金的规模，难怪贝索斯和微软创始人保罗•艾伦他们都纷纷开始布局。每年发射的卫星数量不断增长，其中通讯卫星和地球观测卫星占最大的比重。
不过对于小型卫星来说，猎鹰9号运载火箭的运输成本还是太高昂了。为了能蹭火箭发射台，许多小型卫星不得不“拼车”共享火箭，傍住主载卫星的大腿才能升空，这种方法被称为 ride-share。小型卫星然而，传统的火箭发射台常常被订满，即使使用 ride-share 的方案，每次火箭发射也要排队等好几年的功夫。另外，ride-share 还需要看主载卫星的脸色，如果主载卫星不飞，那么就只有一起陪着等的份了。
和固定在地表的火箭发射台相比，空中发射技术却方便多了。维珍公司表示：“现有的火箭发射台已经人满为患，而空中发射技术不需要昂贵的地面发射台，且更适应变化的天气。”比如，理论上运载飞机可以从全世界任何有机场的地方把卫星带走，然后带入不受下方对流层影响的平流层发射，而不需要像重型卫星那样运到佛罗里达等地的发射台才能发射。
把火箭加载在宇宙女孩上也很快，只需要24小时不到的时间。
但是传统的火箭在火箭发射台上的安装时间需要几天甚至几周。火箭运载飞机还可以重复利用，碳排放比普通发射台要小得多。当然，空中发射的最大优势在于成本。Virgin Orbit 的特殊项目副总裁 Will Pomerantz 介绍，这种卫星发射方式可以把发射台发射的价格，也就是5000万美金降低到1200万美金左右，换句话说可以打个2折。
有了空中发射这种相对低成本的卫星发射手段，偏远地区也可以发射自己的因特网和气象卫星了。实际上，上文提到的维珍银河就是用空中发射的方式进入太空的。