酸甜苦辣，是为人生四味；柴米油盐，方知生活不易。味觉可以带给人们独特的感受，乃至承载着诸如“家乡味道”的情思。然而，在众多味觉感受之中，甜味——终归是受人喜爱的，可谓是老少皆咸宜。不管是点心、调味品，还是咖啡，加一点点糖总会让我们的味蕾更加满足。舌头是人类最重要的味觉器官，研究表明，舌根主要感受苦，舌两侧前部感受咸，舌两侧后部感受酸，至于舌尖，则感受甜味。
甜味最直接的来源是糖类，葡萄糖、果糖和蔗糖等都能使人产生甜的感觉。
近日，美国哥伦比亚大学祖克曼大脑行为研究所的研究人员在国际顶尖学术期刊Nature杂志发表题为：The gut-brain axis mediates sugar preference的研究论文。这项研究发现：摄食后从肠道到大脑的糖感觉通路对糖偏好的形成至关重要，并揭示了甜味剂与糖类对行为具有不同影响的神经基础以及糖对食欲影响的基本回路。
糖是所有动物的基本能量来源，相应地，大多数物种已经进化出专门的大脑回路来感知糖类。因此，对甜味的喜好和大量摄入糖分对早期人类存活是至关重要的。然而，在现代社会，这反而使我们难以抵挡来自奶茶、雪糕和可乐的诱惑，导致肥胖率激增。
在这项研究中，研究人员做了一个实验：给小鼠自由选择分别添加了葡萄糖和人工甜味剂的溶液，最初小鼠表现为随机选择，然而，在24小时后，它们将更偏好含葡萄糖的溶液。并且，即使是将小鼠的味觉感受器敲除后，这种偏好性依然存在。上述研究表明，动物即使缺乏甜味感受器，也会对糖类产生强烈的偏好，这意味着存在一种独立于味觉系统之外的糖类感知机制，它可以激励并增加机体对糖类的摄入、利用和消耗。
研究人员对糖偏好的神经基础展开研究，并证明迷走神经节和脑干中的神经元群通过肠道-大脑轴而被激活，从而产生对糖的偏好。值得注意的是，这些神经元仅受到糖类的刺激，而对人造甜味剂无反应。通过功能成像，研究者监测了肠道-大脑轴的活动，并发现了肠内葡萄糖输送激活的迷走神经细胞。紧接着，研究人员对小鼠模型进行基因改造，使其肠道-大脑轴的突触活动在基因层面上被抑制，并成功阻止了该小鼠模型的糖偏好行为的发展。
总而言之，此项研究表明：肠道-大脑轴的糖感觉通路对糖偏好的形成至关重要，并且该糖感觉通路与甜味感受器（舌尖）无关。此外，研究人员还解释了人工甜味剂与糖类在行为效应上的差异的神经基础，并揭示了糖刺激食欲的神经回路。