欧洲的许多城市都有各种喷泉。为什么欧洲“盛产”喷泉？根据史学家的研究，虽然如今的喷泉大多数是园林景观的组成部分，但早在工业文明出现之前，喷泉并不只是一种装饰物，而是唯一能够稳定提供可靠淡水的方式，是古欧洲居民的主要饮用水源，因此在生活中具有重要地位。
而且，喷泉最早还用于祭祀、祷告和纪念活动，两相结合，促使喷泉成为欧洲建筑史的重要组成部分。无论古今，喷泉在欧洲都是公共生活的代表，是城市公共空间的标志。
最早的人类多群聚于河岸附近，随着人口增加，不得不迁居到广阔的平原地区。这时，他们必须先学会如何转移和控制水流，将水引向聚居区腹地。目前研究显示，最早在居住地建造喷泉的是意大利中部的伊特鲁里亚人，他们建造的小型喷泉就地取水，让泉水源源不断地从石孔中喷涌而出，而且他们还发明了城市排水系统，在人类文明史上占有一席之地。
在长达数千年的发展中，古人逐渐完善了修渠、建坝以及开凿运河的技术。
最早的大规模人工建造喷泉始自古罗马时期，4世纪时就有1200处。古代喷泉多利用既有水源改造形成，与其他沿河流发展起来的文明古国不同，罗马人不是被动地迎合地形，而是开创性地修建了高架水渠。最早的一条建于公元前312年，总长度约15千米，可把附近水源引入城市。在此后的几个世纪中，人们在罗马附近又修筑了十多个类似的高架水渠，长度从十几千米到几十千米不等。
为何会出现这种城市输水系统呢？
专家认为，被称为“七丘之城”的罗马建立在台伯河下游平原地的7座山岗上，水源主要依靠附近的山泉、湖泊和河流，运水不便。随着人口需水量的增大，必须将贮存在城市周围的水源送入罗马城，并储存在城市中的高架水箱里。城市里分布着用石头、木头、陶土、皮革和金属材料铺建的管道，水就通过这些管道输送到喷泉中。这些沟渠中的水压来自于重力，而水流强度取决于管道两端的落差。
高架水箱和水渠中的水经过斜坡产生了高压水流，可以在地势较低的地方制造出喷泉的效果，供人们排队取水的开敞空间就形成了以喷泉为主题的广场。直至今日，罗马城中仍保留着大大小小的喷泉3000余座，古罗马时期的引水管道古迹依然留存。
电力普及后出现的电泵，让喷泉彻底改变了最初的“使命”。电力革命之后的设计师开始尝试在喷泉水景中增加电力照明，为夜幕增添一抹亮色。
1893年，在芝加哥举办的世界博览会上，设计师们展示了第一座电力喷泉——哥伦布纪念喷泉。喷泉中间被雕刻成轮船的造型，巨大的水池周围摆放着美人鱼和精灵的雕像。船的旁边排列着300个间歇喷泉，喷出的水柱高达50米。它的动力来自于4个巨大的电力水泵。夜晚，五颜六色的灯光在水柱间闪烁，在水雾中浮现出若隐若现的彩虹。哥伦布纪念喷泉是第一个将彩色照明应用在喷泉中的设计，填补了夜景的空白。
这种变化迎合了工业时代人们的新生活方式，喷泉设计也逐渐成为城市公共空间设计的一个有力手段。
1930年，德国发明家奥图皮士特先生首先提出喷泉的概念，起初他只在百货商店和餐馆建造小型喷泉，经过多年的发展，其音乐喷泉的设计及构造已变得更大型、更复杂。1952年的夏天，在西柏林的工业展览中，一个美国人看到音乐喷泉的表演，并把它带回纽约电台音乐会堂。
1953年1月15日，音乐喷泉在美国首次表演，表演期间超过150万人观看。后来有人继续改善音乐喷泉并推广到全世界，多年的改良已大大降低喷泉的建造和维修成本。
中国历史上最主要的水源形式是开采地下水，有时直接在山泉附近修建蓄水设施，如华清池，极少见有千里迢迢地从山中引水入城的，因此喷泉史比西方短暂。
我国最早的人工喷泉是乾隆十二年至二十四年（1747～1759），修建于圆明园西洋楼前的3座喷泉建筑群，分别称作“谐奇趣”“大水法”和“海晏堂”。设计者是法国传教士蒋友仁和意大利传教士郎世宁。建筑形式是欧洲文艺复兴后期巴洛克风格，但在造园和建筑装饰方面仍保留了大量中国传统手法。