怎样才能过上有意义的生活？为了回答这个问题，大多数研究者将研究重点放在了情绪效价上，即人们的生活经历是积极的还是消极的。通过收集了大量证据，他们发现当我们在经历积极情绪时，更容易在日常中找到生活的诸多意义。然而，一部分研究者从人生意义产生的角度出发，更关注在压力环境下人们做出各种改变和适应，对人生的意义。由于，这两个方向的研究是相互独立的，因此我们难以判断究竟是积极情绪还是消极情绪更有意义？
这两种观点都至少有部分是正确的。在一篇经典的论文中，Roy Baumeister和同事聚焦于有关幸福和意义的不同调查结果。论文显示，幸福与一个人生活中发生的积极事件频率呈正相关，同时与发生的消极事件频率呈负相关。然而，意义与积极事件和消极事件发生的频率都是正相关，同时与产生压力和焦虑的时间，以及应对斗争与挑战的时间正相关。那么，意义是如何同时与积极和消极体验产生关联的？
在近期的一项研究中，Sean Murphy和Brock Bastian认为，关注情绪效价可能会偏离研究方向。一直以来，研究者们通过人为地将“积极”经历和“消极”经历对立，并专注于寻找它们之间的差异。但是，Murphy和Bastian认为，这会忽略积极经历和消极经历与生活的意义之间，具有相似的关系。他们提出了一个有趣的假说，即与生活意义关系更紧密的是高峰体验，而不是情绪效价。
相对于平常的事件，极度快乐和极度痛苦的事件拥有一些共同的特征，这也使它们变得更有意义。随后，他们开始检测这一假说。在三次研究中，他们收集了参与者一生中情感波动最重大的事件，而且评估了这些人生经历的意义。研究的发现和他们的预测一致，即最有意义的事件都是那些极度快乐或极度痛苦的经历。他们还研究了这些事件的各种特质，或许可以说明其中的极端情绪对意义的影响。
研究发现，极端事件之所以更有意义，很大程度是因为它会造成强烈情感和引发思考。实际上，他们注意到，积极事件和消极事件，几乎能引发相同程度的思考。
研究结果还指出，高峰情绪对于构建有意义人生的重要性。但是，在这个领域，这个影响因素并没有像情绪效价一样受到大量关注。这些研究的重要性在于，它能将和意义相关的研究整合起来，而在此之前，这些研究被单独甚至是对立看待。正如研究人员所指出的，“这些研究的共性揭示了一个更加完整和细致的图景，解释了到底是什么决定了一些事件具有重要意义，且十分难忘。”
这些发现也对我们理解生活的美好和更广泛的人性，有许多重要的启示。这也能解释一些从表面上看，十分令人费解的现象，例如，很多人主动以反享乐主义的方式行事，主动追求不愉快的经历。在一篇论文中，Paul Rozin和同事发现，29种在最开始令人反感的活动最终会让很多人感到快乐。这其中包括观看暴力电影、欣赏悲伤画作、吃辛辣食物，以及体验惊险游乐设施和累到全身筋疲力尽等。
Rozin和同事写道：“如果我们能更好地理解悲伤的作用，那么我们一定会试图从中找到更多的意义。”
但是，Murphy和Bastian认为，人们并不是在享受悲伤，而是在享受高峰体验，因为这能带来更大的意义。这是有道理的，因为我们的人生故事和自我认知，主要是由这些有意义的片段组成的。那些情绪波动最激烈的事件，往往也最值得记录在我们的人生中。这些紧张经历带来的大量思考，也增加了我们用这些经历定义自己的可能性。
50年前，Abraham Maslow谈到"高峰体验"的重要性时，将其描述为一种“罕见、激动人心、振奋精神和崇高的体验，它产生了一种高级的感知现实的形式，具有神秘而魔力的功效……”虽然人们热衷于讨论高峰体验带来的愉悦感，但Maslow总是强调，克服严峻挑战和挫折如何成为高峰体验的关键诱因。
2018年，Bastian在出版的书中提出，事实上苦难和悲伤是幸福的必要组成部分。他写道：“我们生活中最动人心魄的瞬间，常常是那些游走在快乐与悲伤边缘的时刻。我们沉溺于追求正能量、享乐，却因此变得更为不幸。如果我们不经历一点痛苦，将无法真正获得和感激那些真正和非凡的幸福。”耶鲁大学的心理学家保罗·布鲁姆(Paul Bloom)一直认为“来自苦难的快乐”，是有道理的。
这些发现也对现今的正念热潮有所启发，也为当下流行的最佳生活方式的观点（平静和安宁的生活体验），提供了必要的对照。当然，正念、冥想和培养平和的内心，对于减少焦虑、改善抑郁和应对痛苦的确有很多好处。但是，高峰体验或更能定义我们是谁。当生命即将结束之际，回望这一生，我们究竟是会深刻回忆起生活中那些平静和安宁的沉思时分，还是那些最深刻的、让我们最具生命力的情感瞬间？