今年注定是不寻常的一年——也可能是科学家停止赴会的元年。随着新冠疫情在世界范围内蔓延，人们纷纷采取前所未有的举措遏制病毒传播，越来越多的科学会议被取消，研究人员迫不及待地想要寻找其他方式来展示自己的研究成果，与合作者互动交流。有些讨论甚至迫使研究人员从头思考会议的概念。
全球已有几十场会议宣布取消。约翰斯·霍普金斯大学的行星科学家Sarah Hörst说：“在某个时刻，我们需要讨论一下‘现在的会议有什么意义？’”她说虽然文化的转变在科学世界里不是一蹴而就的，“但我希望这次事件可以鼓励一些真正的探讨。”
一些学者表示，这种转变有助于回应一直以来的一种呼声，那就是让会议可以面向更多的研究者，比如来自资源匮乏大学以及本身患有残疾的研究人士。许多研究人员已经在抱怨没完没了的出差计划，而且总是要担心自己的国际飞行所产生的碳足迹。
感染风险随着疫情的形势日趋严峻，几十场会议都宣告取消——包括原定于在费城举办的美国化学学会（ACS）大型春季会议，也在与会者的一片担忧声中被迫取消。
取消这些会议的必要性再明显不过：任何受到感染的与会者都可能将病毒传播给世界各地的同行。生物技术公司渤健（Biogen）2月26日举行的一场会议，单在马萨诸塞州就与70例COVID-19（新冠肺炎）确诊病例有关。全球各地的政府不鼓励或禁止公开聚集，试图以此阻断病毒传播。
许多会议主办方和参与方通过在线平台分享研究成果，这种虚拟会议至少可以部分模拟实体会议。这可能是迈向更便捷会议的开始，阿根廷巴利罗切原子中心的物理学家Ezequiel Ferrero说。过高的费用曾让Ferrero无法在月初前往科罗拉多州丹佛市出席美国物理学会（APS）三月会议。但这场已有1.1万人注册的会议，在举办日3月2日的前两天突然取消了。
美国物理学会的一些部门已经在讨论如何建立虚拟社区了，Ferrero说。许多部门快速搭建了虚拟分会的平台，邀请演讲嘉宾在网络摄像头前演讲，或将他们的演讲PPT上传至在线资源库。没能飞往丹佛市的研究人员也能远程参与这场“美国物理学会三月虚拟会议”了。“我本来不是参会者，现在突然是了。”Ferrero说。
“如果有什么优势，那就是演讲更容易看见了。”北卡罗来纳州的物理学家Karen Daniels说，“没有谁的头会挡住你的视线了。”Daniels负责软物质物理学演讲的上线工作，她说一开始调整会议形式有些小困难，但之后的每一步都很顺利。由她组织的一个线上分会大概有100人参加。
包容性优势好处还不止这些。“之所以要举办虚拟会议，原因有很多。”Daniels说。不方便残障科学家前往的会议场地、健康方面的考量、缺少托儿服务以及旅行限制，这些因素最终都会影响到物理会议的潜在参会人数。“这次事件可能会说服我们”给虚拟会议一次机会，Daniels说。
所有这些因素都表明，人们对其他类型的会议形式有“很大的胃口”，伦敦大学学院的行星科学家Divya Persaud说。
她和同校的空间科学社会学家Eleanor Armstrong获得了一笔大学经费，准备在5月举办一场实验性虚拟会议，会议名为“Space Science in Context”。此次会议旨在提高会议可及性，减少研究人员的碳足迹，触及比传统会议更广的受众。参会人员将提前观看录制好的演讲，再在会议当天加入在线讨论。Persaud说，我们不久前推出了“预留时间”网站，会议策划收到的反响超乎寻常地好。
但她也指出，会议正在做的许多调整，比如增加虚拟参与度，其实是残障人士已经呼喊了多年的转变。遗憾的是，一场全球卫生危机才让这种愿望最终成为了现实。“这真是喜忧参半的事。”她说。
增加会议包容性的“制度步伐迈得拖拖拉拉”，俄勒冈州波特兰的量化生态学家Juniper Simonis也认同这个说法，Simonis是一名为残障科学家发声的活动人士。他们指出，1990年的《美国残疾人法案》理应确保有需要的人拥有合理的专用空间。Simonis说：“会议应该做得更好，应听见并回应这方面的需求。”
当然，会议主办方也发现，做出这些改变并非易事，尤其是在短时间内。欧洲地球科学联盟（EGU）大会一般于5月3-8日在维也纳举行，分会负责人正在制定应急方案，以防会议取消。“在网上很难复现EGU这类大型会议的体验。”英国国家海洋学中心研究海平面变化的科学家Joanne Williams说，“但我想充分利用我们已经做的工作。”
本来要前往得克萨斯州伍德兰市参加月球与行星科学大会的参会者，在3月4日得知会议取消后，也要寻找另外的解决办法。“大部分人的反应都是‘好吧，改成线上会议吧。’”Hörst说，“但你无法一下子就把会议搬到网上。”