唐朝有个文学家叫罗隐，他独步唐末文坛近半个世纪，诗文创作达到当时的巅峰。罗隐堪称中国第一讽刺诗人，虽才学满腹，名满天下，却终不得志。他一生断断续续考了十余次科举考试，均不及第，史称“十举不第”。罗隐家贫，首次赴京赶考时路过钟陵，在筵席上与一位叫云英的娼妓同席。云英才思敏捷，罗隐自此留下印象。十二年后，罗隐再次落榜，再次途径钟陵，再次遇见云英。云英嘲讽道：“罗秀才还没当上官呢！
”听闻此言，罗隐想起生平，酸楚无奈，自嘲写出一首《嘲钟陵妓云英》。
紫云英一名始见于清初的《芥子园画传》，画谱中便绘有今天要讲的紫云英。这画仿照了元代画家吴梅溪的原作，画中题有曹石庵的词：“莫是云英潜化，满地碎琼狼藉；惹是牧童惊问，蜀锦甚时铺得。”紫云英本体。紫云英本体。“云英”是云母（一种矿物）的别名，“紫”指花色。词的大意是：满地的花像是狼藉的紫云母所潜化，也像铺展的蜀锦。至少从这里看来，“紫云英”一名出于文人画家对花的想像。
紫云英 Astragalus sinicus 是豆科黄芪属植物。Astragalus 源自希腊语 astragalos，意为踝骨，sinicus 意为“中国的”。林奈在描述这种植物时用 sinicus 来做它的种加词，就是因为它来自中国。黄芪属有3000多种植物，是植物中拥有物种数最多的属。紫云英原产于中国，在长江流域各省区均有生长，偏爱中高海拔山坡、溪边以及潮湿的环境。
它身材矮小，匍匐生长，常在二到六月开花，花冠呈紫红色或橙黄色。
紫云英的种子有坚硬的种皮保护，种子很难吸胀和萌发，会进行休眠。在自然条件下，果实成熟变黑后种子就已经成熟，而从种子成熟到发芽则需要三到四个月。生产上常用浓硫酸酸蚀、50ºC恒温水浴和物理磨擦等方式处理紫云英种子，以解除种子休眠，提高发芽率。
紫云英一生需要很多氮素，但它自己从外界环境吸收的氮素有限。
这时，一类叫“根瘤菌”的细菌就会帮忙。在自然环境中，紫云英的根会分泌类黄酮作为信号，土壤中的根瘤菌“闻着味儿”就会跑过来聚集在根毛附近繁殖。时机一到，根瘤菌就会从紫云英根毛侵入到根内部，并逐渐形成瘤状根瘤。根瘤一旦形成，紫云英就会开始“调教”根瘤菌；“调教”好后，根瘤菌就开始为紫云英固氮。
每个有固氮能力的根瘤都是一个小型氮肥厂，它们将大气中的氮气转化为紫云英可以吸收的氨态氮，源源不断地为它提供氮肥；而紫云英会控制根瘤菌，使其自身不能合成碳水化合物, 并通过光合作用给根瘤菌提供生存所需的碳水化合物。
紫云英在中国有很悠久的种植历史，其品种也较为多样，但多为农用饲料和肥料品种。紫云英含有很多动物所需的营养元素，很适合用来做饲料。农民可以用新鲜的紫云英植株喂养牲畜，也可以把它加工成青贮饲料，或者与其他成分加工成混合饲料。此外，紫云英早期也曾被用作蔬食，其嫩尖、嫩叶等可以煮来吃。虽然少有观赏品种，但开花时的紫云英可连绵成片，一片氤氲淡紫，令人赏心悦目的。