全球每年生产3.59亿吨塑料，其中1.5-2亿吨就堆积在垃圾场，或暴露在自然界中。而聚对苯二甲酸乙二醇酯(PET)塑料最为丰富，全球每年产量近7000万吨——它就是我们每天都可能接触到的塑料瓶。塑料瓶的回收再利用，对环境保护起到至关重要的作用。这就是Nature最新封面文章所关注的问题。但现在的回收技术，要么会破坏PET的机械性能，要么就是酶水解效率过低。
近日，来自法国图卢兹大学的团队就提出了一种新的酶：可以在10小内水解90%的塑料瓶PET。这比之前所有PET水解酶的效率都要高，更重要的是，水解后产生的单体和石化材料中的单体具有相同特性。这就大大推动了塑料瓶的重复再利用。要想水解PET，就先了解它。PET可以凝固成2种形态：一种是紧密包裹的结晶形态，另一种是比较松散、无序的形态。
大多数塑料瓶中都存在这2种PET形态，制造商会根据塑料瓶的材料特性，调整它们的比例。但是结晶形态的PET，它的结构过于稳定，以至于目前最有效的酶也难以完全消化。研究人员查阅了角质酶(cutinase，一种α/β水解酶)的结构，并进行了化学模拟，找出了PET与这种酶的相互作用位置：他们发现PET与酶表面的“凹槽”相吻合(包括PET被切割的位置)。
为了改善PET与这个凹槽的契合度，研究人员创造了一大批酶的突变版本，通过不同的组合，改变了凹槽内侧的每一个氨基酸。研究人员通过一系列的改良，创造出了2个版本的酶，并在切碎的塑料瓶上进行实验。不仅水解效率高，还很便宜。如此改良后的水解酶，效率是极高的。前人提出的水解酶，20小时内能消化一半的PET。而在这项工作中，只需要15个小时，消化率就能达到85%。
不仅如此，通过优化条件，他们能够在10小时内将PET分解率达到90%。虽然还残留一些结晶形态的PET，但这种效率已然是很高了：可以从1000公斤的PET废料中提取出863公斤的原料。换句话，重新设计的这种酶的效率，比我们身体里分解淀粉酶的效率还要高。研究人员还利用这些原料，以工业标准制造了新的PET产品。
这些新产品的耐压能力，仅比用标准化学原料生产的PET值低5%；外观方面也只差了10%，符合PET产品生产标准。当然，成本也是一个重要的考量因素。与石化原料相比，使用再生PET的成本是多少呢？研究人员估计，如果制造这种蛋白质的成本是每公斤25美元，那么这个过程的成本将是用这种蛋白质制造PET成本的4%。尽管这可能不像石化产品那么便宜，但相对来说，它将不受未来价格冲击的影响，而且更具有可持续性。
这项研究的通讯作者分别是IsabelleAndré、S.Duquesne和A.Marty，均来自法国图卢兹生物技术研究院。图卢兹生物技术研究所(TBI)，是一个生物与化学混合研究单位，隶属于法国国家科研院、法国国家科学研究中心和图卢兹国家科学研究院。研究工作应用于卫生、生物技术、水和环境、食品加工和农业商业以及化学等领域。
TBI的目标是“从基因到过程的联合能力”，同时将科学的卓越性与经济、社会的相关性结合起来。最近，塑料污染越发严重：每年有10万只海洋哺乳动物、海龟和100万只海鸟死于海洋塑料污染。甚至还有数据显示，超过90%的海龟食用过塑料；甚至冰川现在也被微塑料污染了。虽然人类处于生态链的顶端，但地球是我们共同的家园，若是依旧这样污染环境、消耗资源，最终遭反噬的也必将是人类。保护环境，人人有责！