早在亚里士多德和托勒密时代，古希腊哲学家就猜想地球南半球应该有一片未知的大陆，用来和北半球广袤厚重的陆地相对称。他们确信造物主不会让地球“一头沉”，影响自身的稳定和平衡。
1700年1月，英国著名天文学家哈雷曾经率领帕拉摩尔号跨过南极辐合带，到达南纬52°24′并遇到平顶冰山；1773年1月17日，英国航海家库克船长率领决心号和探险号首次进入南极圈，距南极大陆仅仅120千米。1774年1月30日抵达南纬71°10′，这一“最南”纪录保持了近50年。
如果要为库克船长找一位衣钵传人的话，大概要首推俄国探险家别林斯高晋了。
1803年，25岁的别林斯高晋曾参加克鲁欣斯特恩船长领导的俄国第一次环球航行，1819年，他受沙皇之命担任南极科学考察总指挥，率领900吨的沃斯托克号和530吨的米尔尼号共189人。别林斯高晋最崇拜的英雄就是库克船长，他对库克3次航行的所有著作融会贯通并随身携带，还专门从英国朴茨茅斯港出发，以便向50年前与库克结伴同行的英国皇家学会主席班克斯当面讨教。
1820年1月26日，别林斯高晋跨越南极圈，绵延的大陆冰架遥遥在望。2月22日遇到风暴被迫返回悉尼，稍事休整并在南太平洋进行短期考察后，11月11日再次向南极进发。冰山压顶，雾幕垂天，沃斯托克号虽用铜材加固但仍严重损坏并持续漏水，别林斯高晋一边抢险一边测量南极海域，1821年1月21日和1月28日，次第发现并命名了彼得一世岛和亚历山大一世地。这是对库克船长叩问南极的历史性继承和超越。
历时751天，行程9.2万千米，损失仅3人，别林斯高晋1821年8月4日回到俄国海军要塞喀琅施塔得。公众对这位凯旋的英雄反应冷漠，沙皇也因兴趣转移而拒绝为他出版科考日记。直到10年后，别林斯高晋的著作《南极海洋两次考察和世界航行》才在圣彼得堡付梓问世。其中大量珍贵翔实的地理学、海洋学、天文学测量数据赢得全世界的高度评价。
别林斯高晋并没有提出荣誉诉求，但后人根据航海日志记载，认定别林斯高晋1820年1月27日在南纬69°21′、西经2°14′、距海岸32千米处最早发现了南极大陆；英国海军部则把别林斯高晋的南极水域测绘图奉为圭臬，一直使用到1931年。俄国却从此在南极坐失先机之利。
但每个民族迟早会清点自己的光荣，1956年、1957年和1968年，苏联先后建立的3个南极站就分别以米尔尼、沃斯托克和别林斯高晋的名字命名。
“英雄时代”是南极探险的一个专用术语，特指19世纪末到20世纪初比利时、英国、德国、瑞典、法国、日本、挪威、澳大利亚和新西兰先后17次出征南极。这是在没有现代通信条件下，凭着英雄气概和牺牲精神所成就的空前壮举，也是民族主义和爱国主义驱动下的激烈竞争。
而“英雄时代”的大幕，却是由名不见经传的比利时海军中尉杰拉许最先拉开的。1894年，杰拉许向比利时皇家地理学会提出南极考察申请，并抓住第六届国际地理大会的机遇赢得支持。
1896年，杰拉许从挪威购得一艘250吨、150马力的捕鲸船帕特丽娅号，重新整修后，改了个颇具国家主义色彩的船名比利时号。而比利时号恰恰洋溢着浓厚的“国际主义”气息。20多人的小团队里回荡着7国语言。25岁的挪威青年阿蒙森就职二副；美国医生和人类学家库克担任船医；罗马尼亚生物学家雷科维查、波兰地质学家阿兹托夫斯基、波兰气象学家杜波罗沃斯基等多国精英也相继加盟。
1897年8月16日，比利时号从安特卫普起航，经里约热内卢向南极进发。1898年1月到达格雷厄姆地。沿海岸和一长串岛屿西行，杰拉许20余次登陆并发现了后来以他名字命名的海峡。1898年2月15日跨过南极圈，比利时号原计划冬天之前回到墨尔本，来年再继续探索南磁极，但3月2日却被冻结在南纬73°31′、西经85°16′的彼得一世岛海面。几经挣扎未能脱身，只能在毫无准备的情况下就地过冬。
在地球的七大洲中，南极是唯一没有人类居住的“白色沙漠”，温度比北极平均要低20℃，曾有过零下89.2℃的地球最冷纪录。南极还是世界的“风极”和“干极”。当严酷而漫长的极夜降临，比利时号船员因维生素缺乏而患上坏血病，不断有人深陷抑郁和精神失常，物理学家丹科死于心脏衰竭。船猫“南森”的死去更让全船一片惊慌，要知当年的船猫可不是宠物而是“神物”。杰拉许和船长莱科因特已经双双抱病而立下了遗嘱。
正是在这种危急时刻，阿蒙森和有过格陵兰岛探险经验的库克接过了比利时号的指挥权。强制在伙食中增加难吃的企鹅、海豹肉和肝脏，以补充当时并不知道的维生素；每天烤火几小时，用光明照耀身体和心灵。库克的两大措施让全队奇迹般地恢复了健康。
1899年3月14日，比利时号终于借由在2米厚的冰原上挖掘出的“冰上运河”脱困。1899年11月5日，比利时号回到安特卫普。
杰拉许和同伴受到利奥波德国王封赏，名字也被写进了《城市金书》。除了南极越冬壮举，杰拉许的团队首次采集了大量南极地区的动、植物和矿石标本；整整一年间，每小时做一次气象观察记录，不分昼夜从未中断。还留下关于洋流走向、地磁变化等各种报告共10余卷，南极从此有了最早的全天候科学数据。
阿蒙森日后成为叱诧风云的“白色雄鹰”和“极地拿破仑”，库克成为世界航海探险的掌门人物，几位随船科学家也都成了名秀一方的业内领袖。比利时号不愧为精英的熔炉和巨人的摇篮。
当“数学王子”高斯发现高斯定理并在1838年用球谐函数推出地球南磁极的位置后，各国探险家争相跟进，作为高斯故乡的德国也不甘人后。1899年，仿照弗雷姆号船建造了长46米、宽11米、325马力的高斯号。
具有两次格陵兰岛考察经验的柏林大学地理教授德里加尔斯基出任统领，6位科学家、5位军官和26名水手组成南极考察队。1901年8月11日，高斯号从基尔出发，越过佛得角和开普敦，12月31日到达凯尔盖朗群岛。少部分人留守驻扎，德里加尔斯基带上40条狗，向南极大陆西部继续挺进。
1902年2月21日发现威廉二世地，但却在浮冰中陷入羝羊触藩的困境，到了3月2日已被牢牢冻在南纬66.2°、东经89.4°、距海岸85千米处，南极越冬的命运已成定局。幸亏高斯号具有完备的设施和充足的给养，困厄中没有“冬眠”和“冬闲”。德里加尔斯基对创造“最南”纪录兴趣不浓，而对观测“水、土、空气三要素”的科学数据情有独钟。
他们在冰上建起小屋和风力发电站，3月18日，派出3个队员和8条狗，拉着2架雪橇南下80千米，在南纬66°40′处发现了高达300米的火山锥并命名为高斯堡。3月29日，德里加尔斯基登上气球吊篮，升上近500米高空达2小时，开创了南极探险使用氢气球的先例。首次空拍了南极鸟瞰图，并用刚发明的电话和船上联络。接下来5次往来于高斯堡火山进行测量和采集岩石标本。还用简陋的爱迪生留声机录下了企鹅叫声。
为了防止抑郁症蔓延，高斯号上开展了丰富多彩的娱乐和阅读活动，一年多冰上囹圄，数个月极夜煎熬，全队竟然斗志不衰士气未减。
当夏天的阳光重返南极，高斯号仍冻结在5米厚的冰层中，距自由水域有600米之遥。炸药和大锯均未奏效，只能靠投放漂流瓶向外部世界求援。德里加尔斯基想起比利时号曾记载过冰上的深色物体下沉更快，自己也观察到烟囱里的炭黑倒在船外会引起冰雪融化。
一个顿悟引发了“尤里卡效应”，原来白色的冰面反射阳光而深色物质吸收阳光！于是德里加尔斯基把全船的炉灰、煤渣、企鹅血等搜集清理、变废为宝，铺成一条“垃圾地毯”，引自然之热解自然之冻。1903年2月8日，随着两下颠簸，高斯号最后摆脱了经年冰封，全船一片欢腾。知识果然能带来更多生存机会。沿着“阳光水道”回归大海，6月9日驶入开普敦。德里加尔斯基致电政府请求来年再返南极，但却因经费拮据而奉命归国。
1903年11月25日高斯号抵达科尔，没有盛大的欢迎仪式，只因发现新领地不多并且没有创造新的“最南”纪录。高斯号也被卖给加拿大海岸警卫队来抵偿债务。1905～1931年间，德里加尔斯基陆续出版20卷文献和2卷地图，绘制了900多页气象图表，采集了4030个物种标本并描述了其中1470个性状，还完成了南极辐合带和大陆960千米海岸线测量，特别发现了南印度洋水体分为4层。
科学界对高斯号的崇高评价和威廉二世皇帝大相径庭。
斯科特初露锋芒，“英雄时代”最扣人心弦和可歌可泣的一幕，要数英国的斯科特和挪威的阿蒙森冲刺南极点的龙争虎斗和胜败殊途了。1899年7月，英国政府批准皇家地理学会报告并正式启动国家南极探险计划，耗资5万英镑打造的485吨的三桅帆船发现号，是第一艘特制极地科考船。1900年6月，海军鱼雷中尉斯科特被任命为总指挥。
1901年8月6日，发现号一行59人从怀特岛出发，经开普敦和新西兰驶向南极。1902年1月，沿罗斯冰架逡巡东行，发现了爱德华七世领地。2月4日斯科特乘坐热气球伊娃号升空，成为造访南极天空第一人。此后斯科特回到麦克默多海峡罗斯岛南端安营扎寨，做好越冬准备。当夏日重返雪原时，斯科特率3人小队向南推进，1902年12月31日到达南纬82°17′，刷新了“最南”的世界纪录。
1903年1月23日，马克汉姆派遣的早晨号为发现号补充给养，斯科特度过第二个冬天后探骑四出，测量横贯山脉，发现南极高原和唯一没有冰雪覆盖的“干谷”，摸清了克罗齐尔角的帝企鹅栖息地。1904年2月16日，发现号在前来援救的早晨号和特拉诺瓦号帮助下终于挣脱2年冰封重新回归大海。
斯科特成了家喻户晓的国家英雄。
国王爱德华七世在巴勒莫勒尔城堡接见；应邀到阿尔伯特音乐厅演讲；晋升为海军旗舰舰长；各种荣誉和头衔纷至沓来。1905年12月斯科特出版的2卷集《发现号之旅》曾风靡一时。1908年9月2日在汉普顿皇宫，斯科特和著名女雕塑家凯瑟琳结为连理并于次年喜得贵子，达到人生和事业的巅峰。但斯科特最后的未了心愿，却是在群雄逐鹿、稍纵即逝的历史关头，争当踏上南极点的第一人。
1909年9月13日，斯科特发布了他雄心勃勃的再赴南极规划，随后以12500英镑重金购买了捕鲸船特拉诺瓦号并加强破冰功能，英国政府和澳大利亚、新西兰、南非相继出资，成就这次“民办公助”的盛举。斯科特从8000多名志愿者中选精拔锐，招募了科学家、军官、能工巧匠和水手65人。
1910年6月15日特拉诺瓦号从卡迪夫起航，斯科特因集资忙碌最后乘快船赶赴新西兰会合，妻子凯瑟琳撇下10个月的婴儿随船前往，送丈夫去“地球尽头”。10月12日，斯科特途经墨尔本，不料收到挪威探险家阿蒙森9月9日从马德拉发来的电报——这是一封简洁而礼貌的“战书”：“请允许我知会你，弗雷姆号将开赴南极。”真可谓“半路上杀出程咬金”，两支异族劲旅就这样在广阔的南极狭路相逢了。