冬瓜、黄瓜、甜瓜、西瓜、葫芦、南瓜、丝瓜等葫芦科作物有着共同的祖先，是什么导致它们演变成不同形态、大小和风味的呢？中国科学家在冬瓜基因组和变异组方面取得了重要进展，并阐明了瓜类作物基因组演变历史。在目前已知的瓜类作物里，冬瓜的基因组最大，包含27000多个基因；而且，冬瓜还是所有瓜类作物中保留祖先基因状态最多的。
研究人员以此推断出所有瓜类作物起源于一个拥有15条染色体的祖先基因组，经过染色体多次断裂和融合等过程形成了目前丰富多彩的瓜类家族。野生冬瓜果实只有鸡蛋大小，现在大多数冬瓜品种果实巨大，在冬瓜进化过程中上千个基因发生变化，研究人员从中找到两个控制冬瓜果实大小的候选基因。有趣的是，冬瓜其实是夏季成熟的，之所以被命名为冬瓜，是因为冬瓜表皮有一层白粉，像冬天的冰霜。