中国自古重视农桑，即便是高墙内的帝王家也保留着男耕女织的传统。明清时期，每年春天皇帝都会在皇家耤田里亲自耕田，皇后则带领宫中妃嫔采桑养蚕。这些劳作虽然是一种礼仪性的活动，但一直备受统治者重视，代代相传。
明清时期，每年农历二月，皇帝会到先农坛举行祭祀活动。先农坛建于明永乐四年至十八年（1406～1420），现存的先农坛位于北京市西城区，明清两代都在这里祭祀先农神。
在祭祀前两天，皇帝要进行斋戒；祭祀当天早上，皇帝不到8点就离开皇宫，到达先农坛后要为先农神献上供品，并在乐队的伴奏下，率领大臣们对先农神行三跪九叩之礼。祭祀过程分为迎神、初献、亚献、三献、送神等步骤，每一个环节都会配有不同的音乐和舞蹈，仪式繁复而隆重。
祭祀仪式结束后，在臣子们的簇拥下，在彩旗招展、金鼓齐鸣、乐团合唱中，天子的豪华耕田队开始了耕作。不过，皇帝在田地中耕作时间很短，三推三返，然后就可以上观耕台看其他人劳作了。跟皇帝一起来亲耕的还有“三王九卿”，三位王公五推五返，九位大臣九推九返，最后顺天府的官员、老人、农夫等完成剩下的耕作。
明清时期，紫禁城外的皇家西苑中修建了蚕坛、采桑所，每年农历三月，皇后要在蚕坛进行祭祀活动。祭祀先蚕之前有很多准备工作，比如，皇后、妃嫔、公主、福晋、命妇等贵族女性要斋戒两天；祭祀当天破晓时，内务总管就要带人将牛、羊、猪等供品放好，掌仪司将中和韶乐陈设在坛下。一切就绪，皇后便在众人陪同下乘坐凤舆出宫，前往蚕坛拜祭先蚕。
如果在蚕坛祭祀之前，蚕宝宝已经出生了，在祭祀之后的第二天，皇后就会率众驾临浴蚕所，要亲自采桑叶喂蚕，这就是“躬桑仪”。要是在蚕坛祭祀前蚕宝宝还没有出生，就只好等到它们出生之后，找时间再进行躬桑仪。
蚕的生命周期大约50天，这些参加过躬桑仪的蚕宝宝很快就长大了，吐丝结成的茧会经过精心挑选送回皇后手中，皇后再献给皇帝、皇太后。之后，还要选定吉日，皇后与参加躬桑仪的众女眷选出一部分蚕茧，亲自缫丝，染成红色、绿色、黑色、黄色，用于绣制祭服。
从繁冗的皇家祭祀到精彩纷呈的民间活动，从春秋时代到明清，再到当代，无论以何种方式，春天里的中国人都在表达对农桑的重视，对先祖的崇敬，对生命的热爱。