谁能想到，继口罩、呼吸机和厕纸之后，连殡葬业也受到新冠肺炎疫情的影响。据日本全日新闻网（ANN）在2月28日的报道，东京一家墓葬石材店铺遭遇经营难题：供应70%~80%墓碑石料的中国工厂，因疫情停工，导致日本的墓碑随之陷入短缺，目前有墓碑需求的5位客人，不得不排队等待。尽管这类特殊状况不常见，但背后折射出一个事实：丧葬行业的产业链条之长，利润来源之多元化，超乎常人想象。
全球化的当代殡葬业也面临诸多问题：价值数万元的天价骨灰盒和寿衣，停灵押金、抬棺费、火化费、点香费……名目繁多的收费业务，让传统的殡葬习俗和服务备受诟病，但当事人又难以开口评价。另一方面，畸形的服务价格背后，传统殡葬形式对环境的影响也不容小视。
目前我国殡葬策略是优先火葬，但遗体火化和祭品焚烧过程会产生烟尘、一氧化碳（CO）、二氧化硫（SO2）、氮氧化物（NOx）等常规大气污染物，还有汞（Hg）、二恶英类（PCDD/Fs）等有毒有害物质，不仅会加剧全球变暖等生态恶果，还会对周边居住人群构成潜在威胁。
暂且抛却宗教等因素，绿色、环保的形式似乎更适合未来的殡葬行业，从法规政策的调整即可窥见一斑。
2018年我国民政部起草的《殡葬管理条例（修订草案征求意见稿）》指出：“对采取海葬、树葬、草坪葬等不占土地、不保留骨灰方式进行生态安葬的，县级以上地方人民政府可以给予适当奖励补贴。根据需要，可以为不保留骨灰的逝者建立统一的纪念设施。”在地球另一端的美国，一种新型的环保殡葬形式将踏上正轨，欲改变传统殡葬业格局。
2019年5月21日，美国华盛顿州州长杰伊·英斯利（Jay Inslee）签字通过法案，遗体堆肥将于2020年5月1日起正式成为合法的殡葬形式，华盛顿也是美国首个通过该法案的州。同期还有一种叫做“碱性水解”的殡葬形式，也在华盛顿正式合法化。
有趣的是，发起并推动该法案的是华盛顿州参议员杰米·彼得森（Jamie Pedersen），据称是受其邻居卡特里娜·斯佩德（Katrina Spade）的启发和建议，而后者恰巧是一家遗体堆肥公司 Recompose 的创始人。
自幼时起，卡特里娜就目睹过农民用牲畜尸体堆肥。2013年，在马萨诸塞州阿默斯特大学攻读建筑硕士学位的她，开始关注人死后的遗体处理问题，并思考人的遗体是否也能像动物那样堆制成肥料。这一问题的答案催生了“Urban Death Project”（城殡计划），卡特里娜希望构建一个安全高效的系统，能够将遗体自然分解为肥料，并以此作为更有意义、对生态更加友好的方案，替代现有的遗体处理方式。
2014年7月，来自 Echoing Green 的气候变化研究基金（Climate Change Fellowship）为其项目提供了种子阶段的资金支持。另外，卡特里娜还在 Kickstarter 上众筹，截至2016年11月4日，累计获得了来自全球1218人，共计91,378美元的捐赠。这些钱让卡特里娜的设想得以落地。
2017年，她以这项遗体堆肥技术 Recompose（意为“重组”）为名，成立了一家遗体处理公司。
与此同时，来自康奈尔大学、宾夕法尼亚州自然资源保护局等机构在牲畜堆肥方面的研究，为遗体堆肥提供了科学依据和商业化可行性。尤其是来自华盛顿州立大学的土壤科学教授琳妮·卡本特-博格斯（ Lynne Carpenter-Boggs），作为 Recompose 的科学顾问，她已利用 Recompose 支持者捐赠的6具遗体，开展初步研究。
按 Recompose 设计的流程，人的遗体和“辅料”会混装在一个封闭容器中，每周，容器会转动几次，破坏物理结构并保证通气，通俗地讲，就是“翻个面”，让微生物可以更好更快地将遗体转化成为肥沃的土壤。为使最终得到的肥料符合标准，在约2周的堆肥过程中，至少有3天时间里，装遗体的容器温度要维持在55℃以上，以便杀死大肠杆菌等病原微生物。
过程看似简单，真正执行起来并不容易。第一个问题是原料。
碳氮比是决定堆肥成功与否的重要指标，其理想参数在25:1 ~ 30:1之间。但高水分和高氮的人体并非最佳堆肥原料，因此需要增加一些富含碳元素的辅料，例如某些植物（卡特里娜在接受采访时提到，他们会混入一定比例的木屑、苜蓿和稻草作为辅料）。但辅料的具体构成还需要进一步研究结果来支持。因为在堆肥时，这些材料不仅要包含微生物生存必要的营养物质，还需提供一些结构稳定的碳，以实现支撑、保持透气的效果。
第二个问题是堆肥过程。在厌氧环境下，遗体堆肥可能产生较多甲烷，大量氨气和一些挥发性有机化合物，并造成异味，这都可能使最终得到的肥料无法达标，并对环境造成其它意想不到的危害。因此，工作人员还需要实时监测容器中水含量和通气量等指标。此外，遗体堆肥还存在一些风险和尚未解决的难题。
如果逝者生前曾接受化疗，或做过补牙手术（牙齿填充物通常是银汞合金），又或植入假体等“异类”，则可能在堆肥过程中产生其它有害物质；一些特殊的病原微生物如炭疽杆菌，也会对环境和社会造成威胁。因此堆肥前，检查遗体并妥善处理残留特殊物质就显得十分关键。
即便这一整套流程能如卡特里娜所设想的那样顺畅，遗体肥料被家人领回，或被捐赠给自然保护区，也面临诸多问题。
比如，遗体堆肥并不那么亲民的价格（美国国家殡仪馆协会数据估计，堆肥式殡葬的要价约5,500美元），可能成为 Recompose 将来推广过程中的阻碍。遗体堆肥的概念可谓足够新颖，但在英国公司 Resomation 看来，Recompose 还是too naive，同样受到牲畜遗体处理启发的技术，Resomation行动得更早，走得更远，他们的业务是——把“遗体”冲进下水道。
最初，高温碱水解技术用于处理骨头和动物粪便，该技术于1888年在美国获得专利。而用于人遗体技术的先行者，是一家名称怪异的公司——WR²。WR²创立于1992年，在当时，这家公司的主要业务是通过高温碱水降解的方式，处理动物遗体（包括实验动物和因疯牛病死亡的牲畜）。1998年，WR²将业务拓展到了人类遗体，可当时几乎没人能接受如此前卫的殡葬形式。
直到2006年，公司才卖出了第一台人类遗体碱解机器，客户是梅奥诊所。但很快，WR²就因经营不善而宣告破产。
因为缺乏售后服务，这台要价38万美元的仪器出现故障之后就只能闲置。好在一名负责该仪器推广工作的前员工愿意提供帮助，他就是桑迪·萨里文（Sandy Sullivan）。
因为看好碱解形式在殡葬行业的前景，桑迪于2007年成立人遗体碱解公司 Resomation，专注于用高温碱性水解的方式处理人遗体，作为除火葬和土葬外更加环保的殡葬选择。WR²公司倒闭之后，其前任CEO 乔伊·威尔森（Joe Wilson）于2006年12月成立了另一家遗体碱解公司 Bio-Response Solutions ，让自己的女儿做研究副总裁，儿子做总裁，他自己依然担任CEO。
同样以遗体碱水解为业的公司，还有提倡“Fire to Water”的Qico。虽然是三家公司，但其机器工作原理相同。高温碱水解遗体，又称为“水焚葬（Water Cremation）”，类似电影中变态杀手使用的“溶尸”手法，价格大概是2400美元（美国明尼苏达州）。
该技术发展至今，已实现高度自动化：只需要将遗体放进碱水解机器中，输入对应参数并按下“开始”键，遗体便会和氢氧化钾溶液混合，并被加热到150℃以上，3~4小时后就只剩下一滩溶液和灰色柔软的骨头，前者经简单处理后便可冲入下水道，而后者烘烤后变成骨灰，便于亲属带走。
前文提到，遗体中牙齿填充物、假体等可能带来环境隐患的“非人体部件”，在“水焚尸”时，会因为其耐强酸强碱特性，在碱解结束后可完好无损地取出，避免产生有害物质。遗体可能携带的各种病原微生物，也会因为高温和强碱被清除。作为新型殡葬形式，碱水降解也难免遭遇争议。但随着科技发展，人们的伦理与生死观念也在潜移默化，对生态环境的愧疚和共情，也让人们越发重视环保。
如今，碱水降解法在北美近一半地区已实现合法化，在英国等欧洲地区的推广也逐渐走上正轨。
当然，这些新型殡葬企业虽能获得政策绿灯，但想要做成一门生意，拥有足够的客户群，甚至替代以土葬和火葬，改变传统殡葬行业，却并不容易。环保殡葬寄托了更多美好的愿望，但要真走向规模产业化，还有很多挑战。首先是伦理阻力。殡葬产业不是单纯的商业，其根柢系于信仰伦理。传统伦理的本质是“反革新”，全球皆然。
以火葬为例，尽管各国政府已提倡多年，但火葬依然没有彻底替代土葬：2017年，中国火葬普及率仅为48.6%，该比例甚至低于2002~2006年的数值，美国的遗体火化率也只有50.2%。
推行火葬尚且如此艰难，以遗体堆肥、碱水降解等为代表的生态殡葬方式的“伦理处境”，就可想而知。
美国宗教组织认为，火葬之后，骨灰依然需要进入墓地，而不是留在自己家中或“做成钻石吊坠”，而对新型殡葬的非议之声更是不绝于耳，他们认为碱解遗体是“亵渎人体”，2018年8月，密苏里州主教发表联合声明，反对该州通过碱水解遗体法案，认为该手段“没有充分尊重死者应有的尊严”，碱水解之后剩下的液体残留物“不能像排泄物一样被处理掉”。
火葬迟迟无法彻底取代土葬，也与其收费价格有较大关系。
火葬的初衷是低成本、环保，而一旦火葬成为殡葬产业的一环，事情就变味儿了。毕竟，尽管世界各地民俗、宗教信仰各不相同，但殡葬业的商业逻辑出奇地一致：在丧葬行业中，棺材、骨灰盒等溢价产品，还有葬礼前后各种各样的服务费用（比如遗体美容等），才是这个行业的命门所在。例如在美国明尼苏达州，火葬本身花费800～4300美元，但包括葬礼仪式、墓碑等在内的整个传统葬礼的平均价格却在10000美元左右。
中国亦然：《大连日报》曾晒出一位市民操办母亲葬礼的账单，从寿衣到墓地，总计花了140560元，其中火化费用只有3000元，骨灰盒5200元；而青岛的一个火葬案例，费用有98215元，其中骨灰盒要价19800元。另外，新型环保殡葬公司成本压力也较高。对于合作方的殡仪馆或医院而言，一台“水焚尸”的仪器价值数十万美元，还需要定期维护。而且新型殡葬形式所需时间，从数小时到数周不等，工作效率远不如传统火葬。
2020年，中国殡葬服务业总规模可能达到5054亿元人民币，而像 Recompose 或 Resomation 这样以碱水降解、遗体堆肥的环保殡葬公司，即便得到了法规政策的加持、科研的支持，也至多是殡葬产业中的一环而已。尽管新型殡葬方式对环境更友好，但现实是，出于利益、效率、人力和能源开支的考量，这样的殡葬方式想要成为主流，道阻且艰。