其实追溯口罩的历史，既是回顾医学卫生发展的历史，也是人类对抗疾病与消解恐惧的历史。公元前6世纪，古代波斯人的拜火教认为俗人的气息是不洁的，因此在进行宗教仪式时，要用布包住脸。元朝时，《马可·波罗游记》中有记载：在元朝的宫殿里，“献食的人，皆用绢布蒙口鼻，俾其气息不触饮食之物”。这种蒙口鼻的丝巾，就是最原始的口罩。现代口罩起源于细菌的发现。
1861年，法国微生物学家巴斯德用实验证明了空气中有细菌存在。1895年，德国病理学家莱德奇发现了空气传播病菌会使伤口感染，他建议医生和护士在手术时，戴上一种用纱布制作、能掩住口鼻的罩具。1897年，英国的一位外科医生在纱布内装了一个细铁丝支架，解决了呼吸不畅的问题。1899年，法国医生保罗·伯蒂做了一种六层纱布的口罩，后来改良成可以自由系结的办法，用一个环形带子挂在耳朵上。
口罩从医院走出来，变成公众常备用品，是伴随着20世纪最可怕的传染病“1918大流感”而来的。1910年，伍连德博士在应对满洲里的鼠疫时，发明了一种棉纱做成的简易口罩——“伍氏口罩”，并在民众间推行开来。口罩能不能最大限度地发挥效力，关键在于两个方面：一方面口罩选得对不对，另一方面口罩佩戴方法对不对。选择口罩的指导思想是“充分而不过”的原则。