在北方初春，你可能会遇到这样的场景：在各种公园、景区，大家都在欣赏满园春色，惬意观赏着盛开的桃花、樱花、杏花时，却有几个老头老太太蹲在花树下，采挖着那一丛一丛不起眼的绿色。老人们最喜欢挖的是荠菜，经验不丰富的人会把独行菜当作荠菜，一并挖走吃掉。可怜的独行菜，这就是它最高光的时刻了，最终也没人知道它是谁。
独行菜是一种十字花科独行菜属的植物。Lepidium源自希腊语lepis（鳞片），指果实形状似鳞片。有传言说，独行菜属内某种植物能治疗麻风病，而麻风病的症状之一为“皮肤鳞片状”，据说独行菜属因此而得名。而apetalum中的petalum则是花瓣的意思，加上a可能指其花瓣退化。独行菜的花瓣退化成丝状，甚至消失。
独行菜属是十字花科的大属，成员有160余个，其中不少物种，如臭独行菜（L. didymum，又名臭荠）、北美独行菜（L. virginicum）在中国是臭名昭著的入侵植物。独行菜属中最出名的植物莫过于玛咖（L. meyenii）。几年前，为了商业利益，有人谣传玛咖具有壮阳功效，一时间成为炙手可热的“神药”、“植物伟哥”。
后来我国云南以丽江为首的地区开始大量种植，可如今热度过去后，它只能沦为坑游客的纪念品。
独行菜不仅存在感低，名字的来源也有些夹缠不清。“独行菜”一名最早见于明代早期朱橚（sù，朱元璋的第五个儿子）所作《救荒本草》。传统药草研究者谢宗万先生据此认为，这里的“独行菜”并非我们今天所认识的独行菜。古人没有“物种”的概念，所以很多名称的记载，都是多种植物的合称。独行菜这个名字是从天而降，送给独行菜的一顶帽子。可怜独行菜，至今都是“未闻花名”。
在古代，独行菜最高的存在感，就是种子被当作传统药材，称为“葶苈子”。《中国药典（2010版）》规定葶苈子正品为播娘蒿（Descurainia sophia）或独行菜的干燥成熟种子。但是如今的植物学定名，“葶苈”一词指的是Draba nemorosa这种植物，除了同属于十字花科外，独行菜和葶苈其实没太大关系。正所谓老婆饼里没有老婆，葶苈子也不是葶苈的子。
独行菜在中国各地均有分布，常成群生长，在山坡、山沟、路旁及村庄附近都可以看到。在南方地区，如果温度适合，它们整年都能繁殖。在北方，由于独行菜不耐低温，植株在4℃以下就会冻死，一年只能繁殖一代。它们是华北春天最早出现的绿色之一，这让独行菜稍稍有了一点存在感。
独行菜的果实是圆形的短角果，种子红褐色，而荠菜的果实呈三角形，种子是鲜明的橙黄色，且更为修长，这是区别它们的一个方法。在温度适宜时，独行菜种子会吸水膨胀，种皮产生一层粘液。粘液可以吸收大量水分，作为种子的“贮水池”，有利于在极端环境下的幼苗存活；也可以粘附在土壤表面，防止种子被风吹走；还可以防止蚂蚁等消费者收集种子，从而减少种子损失。
虽然独行菜下肚的方式，常常是被人误认为荠菜，但中国很多地方，都会采食独行菜，北方地区最为常见。朝鲜族喜欢把独行菜腌渍或直接做汤菜，称为“英菜”。独行菜茎叶有特殊清香，类似芥菜气味，吃起来略有辣味，种子含芥子油，可以作为香辛料蔬菜。中国近年来把独行菜作为特殊蔬菜栽培，已生产出几个栽培品种；外国也有采食和栽培独行菜属植物的文化。
独行菜的食用方法很多，可以做煮汤的配料；也可以直接炒着吃，或者剁碎和馅用来包饺子和包子等。
不过，没有经验，最好不要随意采挖野外的“独行菜”。独行菜在幼苗时期与北美独行菜极难区分，我曾听我一位植物学老师说过，北美独行菜是有毒的，虽然我并没有查到这个信息，但还是不敢太放心。再说，在公园里挖野菜，不仅会破坏绿地，也可能会摄入农药、空气中的污染物等有害物质。嘴馋的话，还是走正规商家渠道买来吃吧。