2017年6月7日，长沙一中的柳皓宇的父母与千千万万望子成龙的家长一样，穿着红色情侣装，摆出象征胜利的剪刀手，送宝贝儿子去考场。长沙一中是毛主席的母校，柳皓宇是这一届的尖子生。根据平时模考成绩，他只要正常发挥，中国前十名的大学触手可及。而成绩出来之后，柳皓宇非常惊讶：分数虽然超过一本线103分，但仍比预期少考了至少四十分。
高考发挥失常，让柳皓宇必须扩展他的大学志愿清单。他在一堆资料中发现，有所大学“不唯高考”，因为高考成绩只占60%，平时成绩和综合素质测试占到40%。而这所大学虽然是公办，但其小而精、国际化、书院制的风格很像欧美的私立大学。就在柳皓宇怦然心动之时又沮丧地发现，这所大学的报名截止时间是4月30日，而自己那时候正忙于复习，错过了报名。
奇妙的是，柳皓宇仍然接到了这所大学的面试通知。原来，他远见卓识而的母亲早就了解了这所大学，在4月30日前给儿子报了名。柳皓宇在面试时充分展示自己，结合优异的高中平时成绩，顺利被录取。通知书上没有专业，只有校长的手迹：“一路向南，让我们一起来创造一个大学教育的中国奇迹”！这，就是南科大。
到了南科大，柳皓宇还不明确自己的专业方向。
但是他并不焦虑，因为第一年是通识教育，不分专业，他有充分时间获取信息之后再做决定。全校三十多个理工商医专业轮番发布专业介绍会，都使尽浑身解数来吸引学生：“选我！选我！”大一下学期的时候，柳皓宇参加了力学与航空航天工程系的专业介绍会，场面热闹隆重：有美食、抽奖、节目来穿插专业宣讲。会场分成几十张小桌，力航系教授悉数到场，每个教授主持一桌。
柳皓宇被力航系强悍的师资震惊了：三个专业方向都由院士领衔，尤其是流体力学方向的十个教授，清一水的千人或者青年千人。
柳皓宇发现和自己坐在一桌的教授很眼熟，认出他就是南科大的“网红”教授邓巍巍。邓教授曾经在《知社学术圈》和《知识分子》发表的文章“美国终身教授海归记”传播甚广，在学术圈引起热议。
柳皓宇还看过邓教授接受央视《面对面》年终特别节目的专访，很认同他说的“在美国成熟的大学，我只是螺丝钉；但是在南科大，我们可以做DNA”。与邓教授交流之后，柳皓宇对他在微纳流体方面的研究非常感兴趣，恨不得马上进他的课题组，但也有点担心会不会太早。但是邓教授说：“一定要早进实验室，这是对大学资源的充分利用。你会立刻结识一群师兄师姐，会早日迈向成功或及时试错纠错。”
于是柳皓宇在大一暑假就进入实验室并获得了丰富资源：自己有一个光学台，上面高速相机、激光器、示波器等等设备价值小20万，都供他这个大一将过、大二未满的本科生驱策。邓教授期望学生每周要花100个小时在学业上，包括课业、英语和科研。柳皓宇算了算，这等于一周七日无休并且每天需要投入14个多小时，虽然不轻松，但不是什么难事。
课题组对本科生与研究生标准一样：每周要交一份正式的研究进展报告，每个月全组开一个mini conference（小型学术会议），大家在规定时间内讲一个月内的工作，而且要深入浅出；听众会毫不客气地吊打台上同伴的漏洞，也会为同伴的精彩表现喝彩鼓掌。这是在千锤百炼大家的科技表达和有效沟通能力。柳皓宇逐渐摆脱青涩成熟起来，还从师兄师姐那里抢夺过一次最佳报告奖。
充实的日子如白驹过隙，柳皓宇以每周一百小时的努力锤炼着自己。而机会也垂青这个有准备的男孩。他先在2019年底代表南科大参加在MIT举行的iGEM（国际遗传工程机器比赛），斩获金牌和三个单项奖，这是南科大有史以来的最好成绩。过去一年多的研究成果整理成了论文，即将投稿。今年初他又获得了录取率仅为3%的加州大学洛杉矶分校官方暑期科研项目。
最令柳皓宇兴奋的是，他过五关斩六将，赢得了大四赴MIT交流学习一年的机会。这都得益于他在课题组的积累和实践，在几轮面试时言之有物也蕴含激情，点亮了MIT教授评委的目光。
柳皓宇的母亲欣慰地看到儿子在奋斗中掌握着自己的未来，不禁暗自得意这一切都是因为自己在4月30日之前帮儿子注册了南科大。