当人们处于长期、慢性的压力状态下时，受影响的不仅是自身的身心健康。最近一项发表在《自然-通讯》的研究指出，压力能够通过影响父辈精子的发育，影响子代对压力的应激反应，甚至是大脑的发育。即使在摆脱压力后，压力的影响或还能持续几个月的时间。
已有研究证实，无论性别，成年人暴露在压力、感染和营养不良等条件下时，他们的后代患上某些疾病的风险更高。对于孕期的女性而言，这些因素对胎儿的影响尤其明显。而对于男性来说，无论是在青春期还是成年时期，暴露在这些环境下时，会改变体内精子的功能和基因表达。
2013年，马里兰大学医学院的Tracy L. Bale教授就在《Journal of Neuroscience》上发表研究指出，压力会通过对精子的影响，使后代体内的下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴发生一些改变。下丘脑-垂体-肾上腺轴是神经内分泌系统的重要部分，能参与调控包括人体内应激反应在内的许多身体活动。因此，下丘脑-垂体-肾上腺轴的改变，影响着大脑对压力和紧急刺激的响应能力。
在最新论文中，研究人员首先进行了小鼠实验。在连续4周的时间内，他们每天在早晨让雄性小鼠在多种压力的环境中暴露两小时，这些环境包括捕食者的气味、猫头鹰的尖叫声、潮湿环境和行为约束等。暴露在压力环境中时，小鼠体内皮质酮等应激激素水平会上升。两组雄性小鼠分别在接受压力刺激1周或12周后，与雌性小鼠交配产生子代。
研究显示，相比于1周后交配的那一组，12周组的子代小鼠控制应激反应的下丘脑-垂体-肾上腺轴表型会发生改变，而且随着环境压力增加，子代下丘脑-垂体-肾上腺轴的改变会更加明显。
当男性感受到压力时，由肾上腺产生的皮质酮等应激激素，会影响睾丸上皮细胞产生的胞外囊泡，而这些胞外囊泡会被发育中的精原细胞接收。
胞外囊泡中含有多种蛋白质和miRNA，当受到压力影响时，这些成分会发生显著改变，进而影响精原细胞的基因表达，继而影响最终形成的成熟精子的功能。由受影响的精子形成的子代中，与突触功能和神经递质传递相关的基因会出现明显的变化。这也意味着，子代的神经发育可能会受到影响，进而可能影响成年时期大脑的功能。
Bale提到，适当地管理压力不仅可以改善心理健康，同时还能避免其他与压力有关的疾病，而且降低对生殖系统的潜在持久影响。这样的改变，可能有利于子代的健康。但值得警惕的是，即使人们从长期存在的压力中脱离后，接下来的几个月中还将会受到压力的影响。