我们养多肉的，一年到头都不省心。夏有黄梅天，first kill；手贱管不住浇水，double kill……在种种危险中，堪称梦魇般存在的，必须是蚧壳虫。一旦爆发就密密麻麻的，看得人毛骨悚然，闻“蚧”色变。
但是，有一种蚧壳虫，你不但不想除掉它，还肯定吃过、用过它。不信？现在去翻翻家里的零食、化妆品，配料表里是不是有“胭脂虫红”？
胭脂虫红是提取自胭脂虫的天然色素，而胭脂虫就是一种“恶名昭彰”的蚧壳虫。星巴克还曾因为胭脂虫惹了官司。在美国，因为“不想喝到星冰乐里的虫子”，曾有几千人发起抗议。
胭脂虫原产于墨西哥，是胭蚧科胭蚧属的昆虫。寄生在一些种类的仙人掌上，靠吸食汁液为生。雄虫具翅能飞；雌虫老实待着几乎不动，长得土肥圆，还会分泌毛发状的白色蜡质附属物，如果集中爆发，就好像吹雪一般壮观。
对于多肉植物来说，它们是害虫。然而对于人类来说，它们是利用已久的经济昆虫。胭脂虫的雌虫受到刺激，会产生胭脂红酸，对捕食性昆虫有驱逐作用。胭脂红酸再经过提纯等工艺，便能得到猩红色的胭脂虫红，后者是一种蒽醌类色素，具有良好的光热稳定性和抗氧化性。
胭脂虫红是唯一一种被美国食品药品监督管理局允许既可用于食品，又可用于药品、化妆品的天然色素。只有极少数人对胭脂虫红过敏，相比起来花生都更容易引起过敏，胭脂虫红可以说是相当安全的一种食品添加剂。
在人工合成色素问世之前，人们对于“美色”的渴望并不少于现在。那些维系和传承美学的颜色，便是来自大自然的馈赠，比如高贵的紫色来自某些骨螺科贝类分泌的黏液；古代墨西哥人很早就懂得从胭脂虫提取出珍贵的胭脂虫红，用于染色、作画等；阿兹特克王朝的统治者甚至要求臣民每年朝贡一定量的胭脂虫红。
在殖民地时期，这种惊为天人的红色，成功引起了西班牙殖民者的注意。他们将其介绍到欧洲，很快就引发了轰动，人们发现这种红色比之前使用的任何一种天然红色染料都更明艳动人。一时间，由胭脂虫红染成的衣物，成为象征贵族身份地位的新宠。在之后，这股风潮愈演愈烈，胭脂虫红影响和改变了人们的审美，名画上的惊艳之笔，红衣主教庄重的袍子，甚至是英国人的红色军装，都是胭脂虫红的杰作。
胭脂虫红很快成为除了白银之外，墨西哥殖民地的第二大出口商品。为了保持市场的垄断地位，西班牙人一方面变本加厉地剥削土著人民生产这种染料；一方面对胭脂虫的养殖手段严格保密，甚至还放出烟雾弹，谎称胭脂虫红是由从仙人掌果实里提炼出来的。
追捧胭脂虫红的热潮，随着19世纪后期茜草红和一些人造色素的诞生才慢慢消退。有一段时间内，使用胭脂虫红主要是为了保持传统，商业需求很小。到了上世纪中后期，人造色素的安全性引发人们的担忧，胭脂虫红这种天然色素又再次崛起，成为食品、化妆品行业的新宠。目前秘鲁是胭脂虫红的最大出口国，而我国还没有形成相关的规模产业，胭脂虫红一直依赖进口。
说到食品色素，就可以聊聊我们开头提到的星巴克事件了。2012年，为了减少人工合成色素的使用，星巴克改用更加天然安全的胭脂虫红制作草莓星冰乐和甜点，却引发了一些素食组织的强烈抗议。他们认为，星巴克让素食的消费者无意中吃了荤，宣传“星巴克在食品里添加甲虫尸体制成的色素”。胭脂虫其实属于半翅目，并不是甲虫，讲“胭脂虫红来自甲虫尸体”，真是冤枉了胭脂虫。
说到食品，我们最担心的当然是这个东西吃了安不安全，但是食品问题并不仅限于安全问题而已。出于对顾客意愿的尊重，星巴克还是采用了茄红素代替胭脂虫红。胭脂虫红本身是一种相当安全的色素，“间接吃虫子”可不可以接受，就看你自己的选择了。